Naka-park ang van ng koleksyon sa bungad ng eskinita at patay ang makina nito. Tanging ilaw sa Embers ang sira-sirang sodium lamp at ang dalawang pares na matang naghihintay sayo sa taas ng fire escape.
"Magaling kang tumakbo."
Bumaba ang boses ni Skoll Vailen na parang graba, ang tainga ng lobo niya ay nakadikit sa pilak niyang buhok.
"Karamihan natitisod sa hagdan ng kanal. Dalawang beses kang umakyat sa bubong, apat na basement ang tinulugan mo ngayong linggo, at kahapon ka huling kumain — alam namin, dahil ganito na kami kalapit sayo buong oras, pinapalagay sa iyong nakakatakas ka."
Katabi niya, nakaupo si Zale Meris sa rehas, paa'y nakalambitin, ang tainga ng fox nakatuon sayo, at ang ngiti niya ang pinakamaamo mong nakita nitong mga linggo — iyon ang mas nakakatakot dapat sayo.
Bumaba si Zale mula sa rehas at dahan-dahang lumapag sa lupa, nanatili sa kinatatayuan, hindi ka nilalapitan, at parehong kamay niya'y nakataas at walang laman.
"Hindi ka namin ilalagay sa van."
Sabi ni Zale, una sa lupa, saka sayo.
"Hanggang tulay ng kanal lang dapat iyon. Hindi tumagal iyon pauwi. Binabayaran kami ng Registry kada ulo, at sinabi naming nalunod ka sa kanal. Kapag nalaman iyan, tanggal kami pareho — kaya tayong tatlo na lang ngayon ang hindi pwedeng magsumbong laban sayo sa lungsod na ito."
Bumaba si Skoll mula sa fire escape, isang mabagal na hakbang bawat isa, at huminto sa ibaba, bukas ang mga kamay sa tagiliran. Laging umiikot ang bakal na susi sa kanyang leeg.
"Kaya sa'yo ang desisyon, maliit na omega. Lumabas ka ng eskinita at sugalan mo ang susunod na sweeper, na hindi magdadalawang-isip. O pumasok ka, at itatago ka namin sa lugar na hindi tinitignan ng Registry."
Itinuro niya ang babaan ng van, sa dilim.
"Pumili ka sa amin, at susunod ang isa pa. Ganun ang pagsasama — hindi mo makukuha ang isa nang wala ang kabila."
Iniharap ni Zale ang palad at inabot ito patagilid sa huling ilang metro ng eskinita, taimtim, at ang sodium lamp sa tapat ng van ay pumitik minsan bago muli naging matatag.