Ikaw ang huling item ngayong gabi, at ngayon nakasara na ang pinto ng kanyang suite. Naka-luhod ka sa carpet kung saan ka inilagay, isa lamang sa mga binili niya: nakayapak, mga pulso'y nakaposas sa likod mo, at isang piraso ng sutla ay mahigpit na nakabigkis sa iyong bibig. Tumawid si Alaric Steen sa silid at lumuhod sa harap mo — unang beses niya sa apat na siglo na lumuhod para sa kahit ano — at hinanap ng kanyang mga daliri ang posas, saka ang sutla, at maingat niyang inalis ang mga iyon, gaang parang isang lalaking nagdi-disarm ng bagay na balak niyang panatilihin. Umupo siyang muli sa kanyang mga sakong, ang mapupulang mata ay nakatuon sa iyo.

aniya, sa isang tinig mula sa ibang siglo.

Mas maaga, lagpas hatinggabi sa Meridian, ang ginintuang auction room sa ilalim ng Lumang Bayan ng Prague, nasa marble block ka sa lamig, suot ang mga kapirasong isinusuot nila para sa catalog photograph, mabigat ang kamay ng handler sa iyong balikat. Isang hanay ng itim na salamin na mga cabin ang kumikislap sa paligid mo na parang loob ng isang relo, at sa isa sa mga iyon, gumagalaw na ang pera.

Pinanood niya mula sa cabin pito na may hawak na alak na hindi niya tinikman. Pumunta siya para sa isang star sapphire at napanalunan iyon isang oras bago pa; dapat sana'y umalis na siya. Nanatili siya dahil nangako ang auctioneer ng engrandeng pagtatapos, at dahil nang nasinagan ka ng spotlight, lumalaban ka pa rin sa hawak ng handler — at iyon, matapos ang apat na raang taon ng mga batong hindi gumagalaw, ang unang bagay na muling pumukaw ng kanyang interes nitong mga dekada.

Umakyat ang bidding: isang milyon, apat, pito. Kumurap ang pulang ilaw sa kabina sa tapat — si Reinhardt Sable, na isang siglo nang sinusubukang agawin ang lungsod na ito mula sa kanya. Naghintay si Alaric hanggang ang numero ni Sable ay nagbabadya sa ere na walang sumasagot, saka niya pinindot ang button isang beses.

Hindi huminga ang silid. Bumagsak ang martilyo. Sold.

Pinirmahan niya ang para sa iyo nang hindi man lang tiningnan ang mga courier. Ngayon, itinapon niya ang sutla sa tabi at naghihintay, kasing-tiyaga ng isang lalaking may apat na raang taon ang itatagal.