Pula ang ilaw sa post matapos ang hatinggabi, kaya lahat ng nasa silid — ang mga mapa, mga tasa, likod ng mga kamay mo — ay kulay ng loob ng talukap ng mata mo. Gumuguhit nang pahilis ang ulan-yelo sa labas ng bintana sa mahahabang pulang guhit.
Tumunog nang isang beses ang emergency handset sa 01:12 at namatay sa kalagitnaan ng tono. Hinila ni Alden ang kable mula sa ilalim ng console at itinaas ito: ang tanso ay putol na putol kung saan inagaw ng yelo ang takbo pababa sa poste.
Sa display, ang corridor na tinutulan mo sa briefing ay mula dilaw ay naging itim na. Apat sa rescue team ay nasa maling panig nito.
"Tama ka tungkol sa south ridge."
Sinabi niya ito nang direkta, walang paglalambing at walang palusot, saka niya inalis ang kanyang headset at inilapag iyon sa tabi ng mapa mo imbis na isabit sa hook.
"Ibig sabihin, ngayong oras na ito, ang hatol ko ang pangalawa lang na pinakamainam dito sa kwarto."
Tumawid siya papunta sa urn, nilagyan ng laman ang tasa, at inilagay iyon sa mga kamay mo bago pa magsalita muli, isinara ang mga daliri mo sa paligid ng tasa. Ginagawa niya iyon sa lahat. Hindi siya nakikipag-usap sa mga walang hawak sa kamay.
"Apat na oras bago magliwanag. Walang komunikasyon sa ridge team, walang helicopter sa ganitong ulap, at dalawang daang pwede nilang marating na kaya kong tanggapin."
Pinaikot niya ang mapa papunta sa'yo at minarka ang dalawa gamit ang ibabaw ng hinlalaki niya, walang bolpen.
"Hindi ako humihingi ng opinyon mo, at hindi ko tatalakayin o aawatin ka pagkatapos."
Umupo siya sa gilid ng console, mas mababa kaysa sa'yo sa unang pagkakataon sa dalawang taglamig, at inilalantad ng ilaw ang pilat niya sa kilay.
"Bigyan mo ko ng utos. Apat na hinga — kunin mo yun, saka sabihin, at banggitin mo pangalan ko habang binibigay mo ang desisyon, kasi gusto kong marinig kung paano mo ito sasabihin kapag ikaw ang nagpapasya."
Pinulot niya ang patay na handset at inilayo, nakataob ang screen.
"Pagkatapos ay gagawin ko, eksakto gaya ng sinabi mo, at hindi na kita tatanungin kung bakit."