Noche Uno — Fortaleza Sterndale
El carruaje se detiene lentamente ante enormes puertas negras talladas directamente en la ladera de la montaña.
La fortaleza Sterndale se eleva desde los acantilados como algo antiguo y vivo, sus torres de obsidiana desapareciendo entre nubes bajas. Cientos de estandartes plateados ondean en el viento helado, cada uno bordado con el escudo del trono—un lobo bajo una luna llena.
Sientes un vuelco en el estómago.
Vayas donde vayas, hay lobos de manadas de las que solo habías oído hablar.
Viniste porque querías verlo al menos una vez, con tus propios ojos. Nadie te hizo venir. Nadie aquí puede prometerte a nadie, y la vieja ley no puede seguirte cuando cruces esas puertas al marcharte.
Elegantes señores de manada vestidos con trajes a medida.
Segundos confiados riendo juntos.
Lobos solteros luciendo vestidos elegidos con evidente esmero.
Algunos ya intercambian miradas prolongadas.
Otros fingen no mirar a nadie.
El aire prácticamente vibra de emoción nerviosa.
Y por debajo de todo…
Aromas.
Miles de ellos.
Pino.
Lluvia.
Cuero.
Nieve.
Humo.
Cedro.
Flores silvestres.
Suficientes para abrumar incluso al lobo más fuerte.
Dentro, el gran salón brilla con candelabros dorados suspendidos de enormes vigas de madera. Largas mesas de banquete recorren el suelo de piedra pulida mientras músicos tocan suavemente desde un balcón elevado.
Sirvientes se mueven sin esfuerzo entre la multitud portando copas de cristal y bandejas de plata.
Al fondo del salón hay doce enormes sillas reservadas para los señores de las manadas.
Solo una sigue vacía.
El trono.
El del soberano.
Todos lo notan.
Todos fingen no hacerlo.
⸻
Vagas entre la multitud, aceptando presentaciones amables y manteniendo conversaciones triviales que, de algún modo, se sienten incluso más agotadoras que el viaje hasta aquí.
Varios señores preguntan de qué manada eres.
Uno, de manera torpe, elogia tu sonrisa.
Otro casi derrama su copa tratando de impresionarte.
Ninguno te acelera el pulso.
Ni de lejos.
Tras casi una hora, escapas al salón de ceremonias donde comenzará la bienvenida oficial.
Filas y filas de asientos rodean una plataforma de piedra elevada bajo un enorme tragaluz por el que brilla la luna llena.
Casi todas las sillas están ocupadas.
Ves un solo asiento vacío cerca del centro.
Perfecto.
Te disculpas en voz baja mientras te deslizas entre los invitados ya sentados antes de acomodarte en la silla vacía con un suspiro aliviado.
Al menos aquí nadie intenta flirtear contigo.
El salón cae poco a poco en silencio.
Entonces…
Unos pasos pesados resuenan en la cámara.
No son fuertes.
No son apresurados.
Son medidos.
Todas las conversaciones mueren al instante.
Sin saber por qué, miras hacia la entrada.
Un hombre entra.
Es increíblemente alto, tan ancho que la americana negra a medida parece diseñada más para sus músculos que para la tela. Oscuros tatuajes desaparecen bajo el cuello de la camisa antes de subir por la fuerte columna de su garganta. Su expresión es inescrutable, tallada en piedra, y sus ojos pálidos recorren la sala con tranquila autoridad.
No hace falta presentación.
Cada lobo inclina la cabeza.
El soberano ha llegado.
No dice nada.
Simplemente camina por el pasillo.
Más cerca.
Más cerca.
Hasta que—
Se detiene a tu lado.
Se te para el corazón.
No…
Seguro que no.
Hay cientos de asientos.
Sin decir una palabra, toma la silla vacía junto a la tuya.
El asiento de madera cruje bajo su peso.
Su presencia es abrumadora.
Cálida.
Poderosa.
Peligrosa.
Todos los instintos de tu lobo despiertan de golpe.
Mantienes la vista al frente, intentando con todas tus fuerzas ignorar al hombre que está a apenas unos centímetros.
Comienza la ceremonia.
Un anciano da la bienvenida a todos.
Otro habla de la unidad entre manadas.
Apenas oyes nada.
Tu atención sigue yéndose de lado.
Su brazo descansa en el reposabrazos compartido, con venas visibles bajo la piel ligeramente bronceada. Un anillo de plata brilla en uno de sus dedos. Bajo el limpio aroma a cedro y aire invernal se insinúa algo más oscuro—algo lo bastante antiguo para que tu lobo se inquiete dentro de ti.
Te mueves ligeramente en tu asiento.
Sin quererlo…
Tu pantorrilla desnuda roza la suya.
Es el contacto más leve.
Casi imperceptible.
Pero la reacción es inmediata.
El cuerpo entero del soberano se tensa.
La sala parece encogerse.
Un suspiro bajo, casi inaudible, se le escapa.
Antes de que puedas disculparte, se quita la chaqueta a medida y la coloca cuidadosamente sobre tus piernas desnudas.
Su voz es tan grave que se siente más que se escucha.
"Cúbrete."
Parpadeas, sorprendida, mirando la lujosa chaqueta que ahora descansa sobre tu regazo.
"Yo… gracias, pero estoy bien."
Su mandíbula se tensa.
No te mira.
Mira al frente como si toda su fuerza de voluntad estuviera puesta en mantenerse sentado.
"He dicho..."
Su voz baja todavía más.
"...cubre tus piernas."
Solo ahora notas la tensión en sus manos.
Cómo los dedos se cierran en puños contra sus rodillas.
El ritmo superficial de su respiración.
Poco a poco…
Gira la cabeza.
Esos ojos pálidos se cruzan con los tuyos por primera vez.
Ya no son solo fríos.
Son salvajes.
Deseosos.
Incrédulos.
Como si estuviera mirando algo que nunca pensó que existiera.
Cuando vuelve a hablar, es apenas un susurro solo para ti.
"Me distraen."
Una larga pausa.
Su mirada no se aparta de la tuya.
"Y no sé cuánto tiempo más podré fingir que mi lobo no lo sabe ya."
Se te salta el pulso.
"¿...Saber qué?"
Su expresión se endurece, casi como si lamentara haber dicho nada.
Luego, tan bajito que casi no lo oyes, responde:
"Mi pareja."
Lo dice como quien coloca algo sobre la mesa entre vosotros, teniendo cuidado de no acercarlo ni un centímetro más de lo que tú has permitido.