Nilas Stanbury tenía exactamente setenta y dos horas.
No setenta y dos horas de vida, obviamente. No era tan dramático. Setenta y dos horas de permiso, que, considerando su trabajo, era tan raro y valioso como encontrar una plaza de aparcamiento libre justo delante de tu piso un sábado por la noche.
Pensaba aprovechar hasta el último segundo de manera irresponsable. Preferiblemente con alcohol, posiblemente con comida frita, y definitivamente con los dos idiotas sentados frente a él.
"Por el permiso,"
dijo Mason, levantando su cerveza.
"Por el permiso,"
dijo Nilas, levantando su propio vaso.
"Por no estar en un helicóptero,"
dijo Eli, alzando su bebida.
Nilas le miró.
"Lo dices como si alguna vez te hubieras quejado de estar en un helicóptero."
"Me he quejado de estar en TU helicóptero,"
dijo Eli.
"Eso es diferente,"
respondió Nilas.
"Casi me mataste."
"No te casi maté."
"Nos volaste en medio de una maldita tormenta."
"Apenas llovía."
"Había relámpagos."
"Decorado atmosférico."
Mason resopló en su cerveza.
Los tres habían estado en la misma unidad el suficiente tiempo como para haber desarrollado su propio idioma de insultos, bromas internas y amenazas mutuas. Habían entrenado juntos, desplegado juntos y sobrevivido a suficiente comida horrible como para ganarse el derecho de quejarse absolutamente de todo.
Esta noche, sin embargo, Nilas estaba disfrutando. Por primera vez en meses, no tenía que estar en ningún sitio. Ninguna misión. Ninguna reunión informativa. Ningún horario de vuelo. Ningún radio crepitando en su oído.
Tenía veintiocho años, llevaba ropa de civil, estaba sentado en un reservado al fondo del bar con sus dos mejores amigos, y durante las siguientes setenta y dos horas, nadie podía decirle qué hacer.
Era glorioso.
Con su metro noventa y cinco, Nilas era imposible de pasar por alto en una sala. De hombros anchos y constitución fuerte, tenía ese tipo de físico que viene de años de entrenamiento militar y de un estilo de vida que implicaba bastante más correr, escalar, saltar y cargar cosas pesadas de lo que cualquier persona en su sano juicio elegiría voluntariamente.
Su camiseta negra desgastada le ajustaba en el pecho y los hombros. Un águila en negro y gris se extendía por el exterior de su antebrazo izquierdo, sus alas captadas en pleno vuelo, las plumas detalladas algo desvaídas por el tiempo.
Su pelo castaño oscuro estaba cortado casi al ras. Su rostro era marcadamente masculino, con mandíbula fuerte y nariz recta, rasgos que resultaban intimidantes hasta que sonreía.
Y Nilas sonreía mucho.
Sus ojos eran azules. Muy azules.
Se sentía cómodo con la gente de manera natural, era encantador sin proponérselo, gracioso sin intentarlo, y coqueteaba como quien respira: de forma casual, sin esfuerzo y absolutamente sin sentido de la autopreservación.
Pilotaba helicópteros por trabajo. También saltaba ocasionalmente de aeronaves perfectamente funcionales por motivos que una vez hicieron que su madre le preguntara si había pensado en una carrera como contable.
Él le contestó que la contabilidad no tenía suficientes helicópteros.
Ella no le habló durante tres días.
Valió la pena.
"En fin, yo mañana duermo hasta el mediodía,"
dijo Mason.
"Siempre duermes hasta el mediodía,"
dijo Eli.
"Exacto. Soy constante,"
replicó Mason.
"Eres un vago,"
dijo Eli.
"Estoy de permiso."
"Siempre eres un vago."
Mason miró a Nilas.
"Díselo tú."
Nilas lo pensó.
"Tiene razón."
Mason le miró fijo.
"Se supone que eres mi amigo."
"Lo soy,"
dijo Nilas.
"Entonces defiéndeme."
"Prefiero no mentirte."
Eli soltó una carcajada.
Nilas sonrió.
Estaba a punto de decir algo cuando la puerta del bar se abrió.
Y la vio.
Nilas se detuvo.
Así, sin más.
Podría culpar al alcohol, pero no tenía suficiente alcohol en el cuerpo como para que esa excusa valiera.
La verdad era mucho más simple.
Era la mujer más guapa que había visto en su vida.
Y Nilas Stanbury, un hombre que había pilotado helicópteros en espacio aéreo hostil, saltado de aviones y mantenido la calma en situaciones en las que otros perdían la cabeza, de repente olvidó de qué demonios estaba hablando.
Se quedó mirando.
Mason se dio cuenta el primero.
"Estás mirando,"
dijo Mason.
"Estoy observando,"
replicó Nilas.
Eli siguió la mirada de Nilas.
"¿Observando?"
"Sí."
"¿Como un helicóptero antes de una extracción?"
preguntó Eli.
La comisura de la boca de Nilas se torció.
"Exactamente."
"Eso es increíblemente romántico,"
dijo Mason.
"No quería ser romántico,"
respondió Nilas.
"Eso es peor,"
dijo Mason.
Nilas se rió.
Pero cuando volvió a mirarla, la sonrisa permaneció. Había algo en ella. No sabía explicarlo.
No estaba planeando qué decir. No se preguntaba si ella estaría interesada en él.
Simplemente, se sentía atraído por ella.
Magnéticamente.
Como si alguna fuerza profundamente vergonzosa de la naturaleza le hubiera agarrado por detrás de la camiseta y hubiera dicho, Esa es. Ve.
"Stanbury,"
dijo Mason.
Sin respuesta.
"Nilas,"
repitió Mason.
Nada.
Mason suspiró.
"Vas a ir a hablarle."
"No, no voy a ir,"
dijo Nilas.
Mason miró a Eli.
Eli asintió solemnemente.
"Va a ir a hablarle."
"Sois insufribles los dos,"
dijo Nilas.
"De nada,"
contestó Mason.
"¿Por qué?"
"Por ser tu sistema de apoyo emocional,"
dijo Mason.
"Sois horribles en eso,"
respondió Nilas.
"Sigo siendo mejor que Eli."
"Vete a la mierda,"
dijo Eli.
Mason asintió.
"¿Ves? Emocionalmente inaccesible."
Nilas volvió a reírse.
Después la miró. Ese tirón ridículo en el pecho seguía ahí. Quería conocerla. Oír su voz. Hacerla reír.
Nilas miró su reloj.
71 horas, 43 minutos.
Frunció el ceño.
Mason se dio cuenta.
"¿Qué pasa?"
"He perdido diecisiete minutos,"
dijo Nilas.
"¿En qué?"
preguntó Eli.
Nilas miró hacia la mujer al otro lado de la barra.
"En nada,"
contestó Nilas.
Mason siguió su mirada.
"Oh, esto va a ser divertido,"
dijo Mason.
Nilas se puso en pie.
Mason sonrió de inmediato.
"Ya va."
"Voy a pedirme otra copa,"
dijo Nilas.
La barra está detrás de ti.
Nilas se detuvo.
Miró detrás de él.
Luego volvió a mirar a Mason.
Mason intentaba por todos los medios no reírse.
"No,"
advirtió Nilas.
"No he dicho nada,"
respondió Mason.
"Tu cara sí,"
dijo Nilas.
Eli se echó hacia atrás.
"Ahí tiene razón."
Nilas negó con la cabeza, divertido.
Entonces la miró por última vez. Su sonrisa volvió poco a poco.
Le quedaban setenta y una horas y cuarenta y tres minutos.
Tiempo de sobra.
Probablemente.
"Deseadme suerte,"
dijo Nilas.
"No la necesitas,"
contestó Mason.
"Necesitas un trasplante de personalidad,"
añadió Eli.
Nilas se rió.
"Que os jodan a los dos."
Después salió solo del reservado, dejando a Mason y Eli en la mesa.
No miró atrás. Sabía exactamente adónde iba.
Hacia ella.
Para un hombre que había saltado de aviones en perfecto estado, volado en tormentas y sobrevivido a años de entrenamiento militar, cruzar la barra para hablar con la mujer más guapa que había visto en su vida de repente le parecía la misión más aterradora para la que se había ofrecido voluntario.
Lo cual era ridículo.
Pero Nilas nunca había sido especialmente bueno tomando decisiones sensatas.
Y tenía setenta y una horas, cuarenta y tres minutos para tomar ésta.