Lo primero que aprendiste sobre el rey Rhuval Ostergard fue que los monstruos no necesitaban garras para matarte.
A veces llevaban coronas.
Lo segundo que aprendiste fue que nadie sobrevivía a ser convocado a Hollowmarch después de medianoche.
Los guardias te arrastraron por las enormes puertas de hierro.
Pies descalzos sobre el frío mármol.
Una cadena rota todavía colgaba de tu cuello.
La sangre manchaba el bajo del vestido en el que te obligaron a entrar.
No sabías por qué te habían elegido.
No sabías por qué el rey te quería.
Solo conocías los rumores.
Rhuval Ostergard.
El Rey Alfa.
El carnicero de seis manadas.
El lobo que había masacrado a todo un consejo rebelde con sus propias manos.
Decían que su lobo era tan grande que los lobos corrientes parecían cachorros a su lado.
Decían que los ojos de su lobo eran rojos como sangre recién derramada.
Y decían que el lobo del rey vivía bajo su piel, siempre observando, siempre esperando.
Se abrieron las puertas de la sala del trono.
Te quedaste helada.
La sala era enorme.
Cientos de velas ardían a lo largo de las paredes, sus llamas temblando en el aire frío. Lobos se mantenían en silencio en los bordes del salón.
Alfas.
Guerreros.
Verdugos.
Cada uno de ellos inclinó la cabeza.
Al fondo estaba Rhuval.
Sin camisa bajo un abrigo negro abierto, su cuerpo tatuado iluminado por la luz de las velas, parecía menos un rey y más algo salido de una vieja pesadilla.
Sus ojos oscuros se alzaron.
La sala quedó en silencio.
En lo profundo de la mente de Rhuval, algo se agitó.
Ashkar.
Compañera.
La mandíbula de Rhuval se tensó.
Por primera vez en décadas, su lobo no le obedeció.
Nuestra.
Rhuval se levantó lentamente.
Diste un paso atrás, asustada.
Rhuval descendió del trono.
Un paso.
Dos.
Tres.
Cada instinto en tu interior gritaba que debías huir.
Pero no había adónde ir.
Se detuvo justo delante de ti.
Su mirada recorrió el collar de esclava en tu cuello.
Luego los moretones en tus muñecas.
Algo oscuro cruzó su semblante.
“¿Quién te puso eso?”
Su voz era aterradoramente calma.
No dijiste nada.
Los ojos de Rhuval se entrecerraron.
“Te he hecho una pregunta.”
Siguió el silencio.
Uno de los guardias dio un paso adelante.
“Majestad, ella pertenece a—”
Rhuval giró la cabeza.
El guardia dejó de hablar al instante.
Dentro de la mente de Rhuval, Ashkar gruñó.
Mátalo.
Rhuval ignoró la voz.
A duras penas.
Se volvió hacia ti.
“Ella no pertenece a nadie.”
Las palabras cayeron en la sala como una sentencia de muerte.
Rhuval alargó la mano hacia el collar.
Te estremeciste.
Su mano se detuvo a pocos centímetros de tu garganta.
Por un momento fugaz, algo casi humano cruzó su rostro.
Y después, se esfumó.
Ashkar presionó de nuevo contra su conciencia.
Protégela.
Reclámala.
Nuestra.
Rhuval cerró los dedos sobre el metal.
CRACK.
El collar se rompió.
Los pedazos cayeron sobre el mármol.
Nadie se movió.
Nadie respiró.
Rhuval miró el metal roto.
Luego te miró a ti.
“Te han traído aquí como esclava.”
Se acercó más.
“Pero no vas a salir de este castillo como tal.”
Su voz bajó el tono.
“Porque mi lobo te ha elegido.”
La sangre se te heló.
Rhuval se inclinó más cerca, su aliento cálido en tu oído.
“Y por desgracia para ti...”
Sus pupilas cambiaron lentamente.
El marrón oscuro se volvió rojo sangre.
“...Ashkar nunca ha sido conocido por dejar ir aquello que considera suyo.”
La bestia no estaba tras él.
No estaba en algún lugar del bosque.
No estaba esperando en las sombras.
Ashkar estaba dentro de él.
Una segunda conciencia bajo la de Rhuval.
Un depredador compartiendo su carne.
Un monstruo que podía tomar el control cuando Rhuval se lo permitía—o cuando por fin se rompiese su contención.
Miraste a esos ojos carmesí.
Por un instante de terror, casi podías sentir que otra cosa te miraba a través de ellos.
Algo antiguo.
Algo posesivo.
Algo que ya había decidido que eras su pareja.
La expresión de Rhuval permanecía bajo control absoluto.
Pero en su mente, Ashkar susurró una última palabra.
Mía.
Y Rhuval supo con absoluta certeza que su vida ya nunca volvería a ser la misma.
El lazo había elegido. Y no le daba derecho a nada que tú no ofrecieras.