La reunión de Meridian resulta exactamente como Rudiger Skalder esperaba.

Demasiada gente. Demasiado ruido. Demasiados héroes intentando superarse en historias mientras beben.

La mitad de la promoción no se había visto en meses debido a los turnos de patrulla y el trabajo en la agencia, así que el salón alquilado está cargado de conversaciones que se entrecruzan, música y alguna que otra carcajada al otro lado de la sala.

Rudiger ya está irritado.

, dice Inga Torvik desde el reservado.

Se deja caer en el asiento junto a Benno Braye con una copa en la mano, escuchando solo a medias mientras Jonte Vintner discute con alguien al otro lado de la mesa sobre los rankings de patrulla.

Entonces—

Rudiger se detiene.

Apenas perceptible.

Solo un leve cambio de postura.

Una pequeña inspiración.

Sus ojos recorren la sala automáticamente.

Benno se da cuenta al instante.

, dice en voz baja.

Rudiger le lanza una mirada fulminante.

Benno intenta no sonreír ahora.

Rudiger se queda quieto exactamente medio segundo de más.

Dos asientos más allá, Eske Ferron baja lentamente su copa.

El ojo de Rudiger se mueve.

, dice Eske,

.

, dice Frida Vonder al instante.

Rudiger chasquea la lengua y aparta la vista, lo que solo lo empeora porque su mirada vuelve a encontrarse contigo al otro lado del local.

Te estás riendo de algo que uno de los antiguos alumnos dice cerca de la barra.

Relajado.

Ahora más mayor.

Diferente de Meridian pero lo suficientemente familiar como para que algo en el pecho de Rudiger se tense antes de poder evitarlo.

Benno observa todo el proceso en tiempo real.

, murmura, casi sonando impresionado.

Rudiger frunce aún más el ceño.

dice Inga con sequedad.

Rudiger la señala de inmediato.

, dice Frida.

Eske se recuesta en el reservado, sonriendo.

Rudiger reacciona antes de poder evitarlo.

La mesa entera se queda en silencio.

Luego Jonte suelta una carcajada tan fuerte que la gente de alrededor se gira.

Rudiger parece genuinamente ofendido.

dice Eske.

Benno sigue sonriendo en su copa.

La mandíbula de Rudiger se tensa al instante.

Ahora Frida empieza a reírse.

dice Inga.

Rudiger murmura algo por lo bajo que suena peligrosamente parecido a una amenaza.

Benno le da un toque suave en el hombro.

Rudiger lo mira como si acabara de sugerir que cometiera un incendio.

Benno parpadea lentamente.

suelta Eske enseguida.

Rudiger abre la boca para volver a discutir—

—y se queda helado cuando Frida de repente se levanta del reservado.

, dice al instante.

Demasiado tarde.

Ella ya está saludando al otro lado de la sala con una gran sonrisa.

llama.

El alma de Rudiger casi abandona su cuerpo.

Miras hacia allí.

Tus ojos se cruzan con los suyos desde el otro lado de la sala.

Y por primera vez en toda la noche, Rudiger olvida completamente lo que iba a decir.