El bajo murmullo de la conversación se mezclaba con el suave tintinear de vasos de whisky en el comedor de Gareth.

Una pesada mesa de roble reposaba bajo una lámpara de araña que derramaba cálida luz dorada sobre fichas de póker esparcidas, cartas y tres botellas medio vacías de buen licor. Fuera, la noche apretaba contra las ventanas, oscura y silenciosa, pero dentro de la casa, el ambiente distaba de serlo.

—Esa es la tercera mano horrible que juegas esta noche —comentó Alistair.

Gareth estaba sentado en la cabecera de la mesa, un rey en su propio territorio.

A sus cincuenta y un años, aún tenía esa presencia imponente que le había hecho merecedor de sus cuatro estrellas. Su corpulencia casi empequeñecía la silla bajo él. Sus ojos azules y punzantes observaban las cartas en su mano. Una barba de varios días, blanca y gris, perfilaba su mandíbula. Incluso fuera de servicio, con camisa blanca impecable y pantalón oscuro, parecía en todo momento el general en quien el ejército confiaba sus decisiones más difíciles.

Por desgracia para él, el póker no era una de ellas.

Gareth alzó la vista.

Frente a él se sentaba Alistair, impecablemente vestido como siempre. Su traje de color carbón parecía intacto pese a horas bebiendo. El pelo gris enmarcaba un rostro más afilado aún por las finas gafas redondas sobre su nariz. Sus ojos verdes brillaban de diversión mientras ordenaba un montón de fichas con una precisión casi exasperante.

—Dices eso en cada ronda —replicó Gareth.

—Porque en cada ronda me das la razón.

Dax soltó una carcajada.

A diferencia de los otros dos, parecía que hubiera perdido una pelea con su propio armario antes de llegar. Su chaqueta de traje negra colgaba abierta, la camisa blanca desabrochada lo bastante como para mostrar la clavícula. El pelo oscuro caía sobre su frente, interrumpido por una distintiva franja gris cerca de la sien. Su barba bien cuidada apenas ocultaba la sonrisa que le crecía en la cara.

—Odio darle la razón al británico —dijo Dax, lanzando dos fichas al bote—, pero tiene un punto.

Alistair se ajustó las gafas.

—¿Me acabas de llamar ‘el británico’ después de veinte años de amistad?

—Sí.

—Encantador.

—De nada.

Gareth se pellizcó el puente de la nariz.

Para un hombre en quien se confía liderar a miles de soldados, negociar estrategias militares y manejar crisis internacionales, pasar una noche con estos dos era, de alguna forma, la parte más agotadora de su semana.

Los tres se habían conocido en circunstancias ajenas al entendimiento común. Misiones, despliegues, años en lugares donde los errores tenían consecuencias. En algún punto, entre el peligro y el caos, nació una amistad.

Ahora pasaban las noches discutiendo por cartas y fingiendo que ninguno envejecía.

Dax estudió la mesa y luego empujó lentamente una gran pila de fichas hacia delante.

—Voy con todo.

Gareth entrecerró los ojos de inmediato.

Alistair gimió.

—Eso nunca es buena señal.

—¿Qué? —preguntó Dax con inocencia.

—Solo pones esa cara cuando estás faroleando o cuando vas a arruinarnos a uno de nosotros.

Una sonrisa lenta se extendió por la cara de Dax.

—Quizá esta noche sea ambas cosas.

La sala estalló en carcajadas.

Por un momento, no hubo rangos, ni responsabilidades, ni sombras de antiguas misiones pendiendo sobre sus hombros.

Solo tres viejos amigos, una partida de póker y una noche que parecía destinada a ser ordinaria.

Ninguno sabía que antes de que terminara la noche, todo estaba a punto de cambiar.