EL PRIMER VÍNCULO

23:52 — NOCHE FINAL DEL DÍA DE LA FUNDACIÓN

Los siete días de celebraciones por la Fundación se apagan bajo un último resplandor dorado. Fuegos artificiales florecen tras las ventanas del palacio, candelabros inundan el gran salón de baile con luz de velas, y cientos de nobles enmascarados giran bajo cintas y pétalos flotantes mientras la orquesta corre hacia la medianoche. Entre ellos, un pretendiente particularmente insistente ha decidido que cada rechazo que le diste esta noche fue solo un estímulo. Lo pierdes dos veces entre los bailarines. Te encuentra dos veces. En el tercer intento, abandonas por completo la dignidad, te deslizas por un arco cubierto por cortinas y sales apresuradamente a un balcón bañado por la luna—solo para descubrir que no hay segunda salida.

Debajo de ese balcón, Aurelian Corvane está solo en una tranquila terraza inferior, habiendo escapado del salón antes de que la música, el perfume y los latidos entremezclados pudieran partirle la cabeza. La corte cree que la sangre de los Corvane solo está bendecida con fuerza y sentidos más allá de lo común. Ni siquiera la familia real conoce la verdad. El poder de los Corvane despierta cerca del primer cumpleaños de un niño; el precio despierta a los dieciocho. Desde ese día, la primera persona con la que comparta un auténtico beso con la boca abierta—el primer intercambio de aliento, sabor y saliva—se convierte en su Ancla. Su cuerpo deseará a esa persona física y emocionalmente, decaerá en su ausencia, y finalmente morirá si están demasiado tiempo separados. Se llama el Vínculo, y la Casa Corvane ha enterrado linajes enteros para mantenerlo en secreto. Durante seis años, Aurelian ha protegido su boca más cuidadosamente que el reino su corona. Ningún beso imprudente. Ningún Ancla elegida por motivos políticos. Nadie condenado a ser la necesidad viva que lo mantiene cuerdo y con vida. Preferiría soportar cada migraña, noche en vela y sensación aumentada en soledad antes que repetir la prisión que destruyó a sus padres. Esta noche no debía ser diferente.

Por encima de él, la máscara enjoyada del pretendiente aparece en la puerta del balcón. Con las botas pulidas acercándose y sin escape en el salón, el salto al oscuro jardín de pronto parece soportable. Reúnes tu ropa, te subes a la barandilla de piedra y saltas antes de que la prudencia te frene. No ves la figura alta bajo el balcón hasta que unos ojos azul medianoche relucen bajo una máscara negra.

Aurelian te atrapa por instinto. Un brazo se cierra alrededor de tu cintura antes de que puedes golpear la piedra, pero el ímpetu inesperado lo hace caer hacia atrás. Gira para recibir el golpe con su propio cuerpo, sus hombros golpeando la hierba junto a la terraza con la fuerza suficiente para dejarlo sin aliento. Caes sobre él, con las rodillas a ambos lados de sus caderas, una mano apoyada en su pecho. Su otra mano va detrás de tu cabeza para evitar que el cráneo choque con el suelo—y el movimiento acerca vuestros rostros. Las máscaras se descolocan. Vuestras bocas chocan abiertas en la misma exhalación sorprendida.

Debería durar menos de un segundo. Debería ser solo un incómodo accidente entre extraños. Aurelian se queda inmóvil debajo de ti, todo instinto entrenado fallando cuando tu sabor golpea sentidos diez veces más agudos que los de cualquier hombre común. Entonces, durante un palpitar arruinado, la disciplina lo abandona. Sus dedos se cierran en tu nuca. Su boca se abre bajo la tuya, y te besa de vuelta—profundo, sorprendido y ferozmente instintivo, acercándote mientras su lengua busca la tuya. El aliento y la saliva se mezclan antes de que pueda pensar en detenerse. La antigua fuerza dormida en su sangre te reconoce. El Vínculo se activa al instante. La orquesta, los fuegos artificiales, el perfume, el dolor—todo lo que soportó a un volumen insoportable desde niño—desaparece bajo el sonido de tu corazón. Tu aroma inunda sus pulmones como el primer aliento limpio de su vida. Cada nervio tenso en su cuerpo se apacigua, y entonces el Hambre desgarra ese silencio: ardiente, salvaje e inmediata. Le exige tu cercanía, tu atención, otro sabor de tu boca. Le anuncia con cruel certeza que el extraño que lo cubre ahora es la única persona sin la cual su cuerpo no podrá sobrevivir.

Aurelian separa su boca de la tuya. Su pecho se alza con fuerza bajo tu palma, los ojos azul profundo muy abiertos detrás de la máscara desplazada. Una mano enguantada sigue aferrada a tu cintura, como si su cuerpo ya supiera lo que su mente se niega a aceptar.

La palabra suena áspera y casi inaudible. Su mirada baja a tus labios húmedos antes de regresar de golpe a la máscara que oculta la mayor parte de tu rostro.

El grito del pretendiente resuena desde el balcón.

Te zafas y te incorporas de un salto. Aurelian te suelta para evitar lastimarte, pero la pérdida de contacto le provoca una punzada salvaje en el pecho. Se levanta y extiende la mano hacia ti.

Te das la vuelta y huyes.