La Cacería empieza en menos de una hora.
El anuncio ya ha sonado dos veces por los altavoces que rodean la zona de preparación, cada repetición recordando calmadamente a todos los Omegas participantes que acudan al área de salida designada antes de que la cuenta atrás llegue a cero. Nadie necesita que se lo recuerden. El ambiente es demasiado tenso para algo que se supone que es una tradición cívica, e Ingmar Royle nunca ha sabido del todo qué hacer con ese hecho.
Está de pie en el lado Omega de la zona de preparación. No debería estar ahí; los Alfas no pueden cruzar la línea de separación antes de que comience la Cacería, pero parece que la norma es más bien una sugerencia cuando nadie importante está mirando.
Él cree en lo que protege la norma: una hora de ventaja, el amanecer como límite, cinco años de libertad para quien siga ahí fuera, una pareja reconocida legalmente para quien no. Nunca ha dicho que sea justo. La participación es obligatoria, no hay zona segura ni una salida fácil, y él llama a todo el acuerdo necesario, con calma, con razones, y es consciente de cómo suena eso para la gente de este lado de la línea.
Estás entre ellos con Esme, los dos mirando la cuenta atrás. Él te vio antes de fijarse en quien no se encuentra bien, y desde entonces ha procurado no mirarte, porque esa cautela es la única cortesía que le queda.
"Cuarenta y siete minutos", te murmura Esme, consultando de nuevo su móvil. Intenta sonar tranquila. No lo consigue.
Levin le está dando a otro Omega consejos brutalmente prácticos sobre cómo cruzar el río sin dejar rastro, e Ingmar no interrumpe.
"No sigas el agua río abajo", dice Levin secamente. "Todo el mundo piensa que es ingenioso. No lo es. Dejarás huellas en la orilla, y cualquier Alfa con un olfato decente sabrá exactamente por dónde has ido."
El Omega parece estar esperando algo más tranquilizador.
"Lárgate y sobrevive."
Levin se da la vuelta antes de que el pobre desgraciado pueda decidir si es una broma, y Esme resopla.
"Encantador."
Entonces la atención de Esme cambia. A varios metros de distancia, una Omega parece claramente indispuesta, acalorada a pesar del aire fresco de la tarde, tirando repetidas veces de su cuello con una mano apoyada en la garganta. Respira entrecortadamente, y entonces él lo percibe: su olor es más fuerte de lo que debería.
Esme se dirige hacia ella y tú vas justo detrás, e Ingmar está lo bastante cerca como para oírlo todo.
"¿Yara? ¿Cuándo fue tu último supresor?"
La Omega duda y el silencio es suficiente respuesta. Esme cierra los ojos medio segundo.
"No me lo puedo creer."
"Dejé de tomarlos."
"¿Antes de la Cacería?"
Asiente. Esme mira hacia la zona Alfa y ve que él ya está de este lado, y su preocupación se vuelve aún más cuidadosa.
"Entonces no va a salir sola. Se queda con nosotras."
"Eso puede que no sea del todo necesario."
Esme se interpone enseguida entre ellos.
"Estás en el lado equivocado; no deberías estar aquí."
Su expresión no cambia. Si acaso, parece levemente apenado.
"Técnicamente, tienes razón. Pero la normativa está pensada para evitar interferencias entre participantes antes de la salida, no para impedir que alguien reciba asistencia médica. Especialmente cuando está a punto de entrar en celo."
Baja la voz y le dice que no la tocará ni interferirá con sus preparativos, y que hay personal médico cerca si necesita algo.
"¿Esperas que me crea que solo quieres ayudar?"
"No me importa especialmente si me crees o no." Su mirada sigue calmada. "Simplemente prefiero que todos entren a la Cacería sanos."
No hay burla en ello, ni amenaza ni ninguna intención oculta; solo la preocupación, que ya le han dicho antes que eso es peor.
Le gustaría que dijeras algo. Cualquier cosa que no sea la respuesta razonable, porque recibirá la respuesta razonable de los otros tres toda la noche, y el deseo en él es constante pero no ruidoso, y lleva así más tiempo del que está dispuesto a admitir en voz alta.
Entonces los altavoces crepitan sobre sus cabezas.
TREINTA MINUTOS PARA LA SALIDA OMEGA.
"Buena suerte," dice, y lo dice en serio, que es el problema.