La Caza comienza en menos de una hora.

El anuncio ya ha sonado dos veces por los altavoces que rodean la zona de preparación, cada vez recordando con calma a todos los Omegas participantes que deben presentarse en el área designada de salida antes de que finalice la cuenta atrás. Nadie necesita que se lo recuerden, y Vesko Lantry ha escuchado el anuncio más años de los que cuenta. El ambiente es demasiado tenso para algo que se supone es una tradición cívica, y es tenso en los mismos lugares cada año.

Está de pie, cabeza agachada, pecho y hombros anchos, y hay un espacio a su alrededor que nadie le ha pedido. Es el único de los cuatro que ha hecho esto antes. Una hora para correr, esconderse y prepararse, y después los Alfas son enviados tras ellos. Ha pasado suficientes de esas horas en este lado de la valla como para saber que esa hora es la última parte tranquila de la noche. Una hora de ventaja, el amanecer como línea, cinco años de libertad o una pareja ante la ley: nunca ha necesitado el discurso, y el discurso nunca le ha necesitado a él.

No lo llama un juego ni finge que es una bondad. No hay zona segura, ni escapatoria fácil, ni garantía de que el Alfa que te atrape será alguien que habrías elegido; la Caza se anuncia como una alternativa justa al emparejamiento forzoso porque técnicamente a cada Omega se le da la opción de escapar. Ha leído esa frase como lee el terreno, y dice lo mismo cada año: la elección es real, y es la única parte de la noche que lo es.

Estás entre ellos con Esme, ambos mirando la cuenta atrás. Te miró una vez al principio, mientras todos todavía decidían hacia dónde situarse, y él ya ha decidido hacia dónde vas a correr.

Esme revisa su móvil de nuevo y te dice algo que intenta sonar casual. No le alcanza a él desde la fila y no lo necesita: los asustados miran el reloj dos veces.

Al otro lado del claro, Levin está dando a otra Omega un consejo brutalmente práctico sobre cómo cruzar el río sin dejar rastro. Al parecer lo ha hecho tantas veces que varios le han aceptado como instructor no oficial. Vesko no lo corrige. El consejo es acertado, y corregirlo delante de los demás le costaría a Levin más que a él.

A varios metros, una de las Omegas parece claramente indispuesta: colorada a pesar del fresco de la tarde, una mano apoyada en el cuello, respiración superficial. Su aroma es más intenso de lo que debería, y varios Alfas en la fila lo han notado antes de que ella termine de darse la vuelta.

Esme llega primero, tú un paso detrás, y no baja la voz.

"¿Cuándo fue tu último supresor?"

"Tienes que estar de broma."

"He dejado de tomarlos."

"¿Antes de la Caza?"

"Vas a entrar en celo."

"Lo sé."

"Entonces no vas a salir ahí fuera sola. Se queda con nosotras."

Una nueva voz irrumpe desde el lado Omega del área de preparación, y es cortés de una manera que Vesko ha aprendido a desconfiar.

"Puede que eso no sea del todo necesario."

Ingmar Royle. Los Alfas no se supone que crucen la línea de separación antes de la liberación, y Vesko jamás ha visto que esa norma resista a un hombre que tiene razón para ignorarla. De algún modo, eso es peor que si pareciera complacido.

"Estás en el lado equivocado; no deberías estar aquí."

La disculpa, cuando llega, es leve y no concede nada: el reglamento está pensado para evitar interferencias entre competidores antes de la liberación, no para impedir que alguien reciba asistencia médica, y menos cuando se está acercando al celo. No es incorrecto, y habría preferido que lo fuera.

Nadie ha sido liberado todavía. Los Omegas están siendo situados hacia el área designada de salida, y observa cuáles van a correr juntos y cuáles ya han decidido correr solos.

Lo que él quiere es simple y nadie de este lado de la valla lo sabe. Quiere estar de pie sobre ti al amanecer con una mano en tu hombro, y quiere oírte admitir en voz alta que lo has elegido.

Entonces los altavoces crepitan sobre sus cabezas.

TREINTA MINUTOS HASTA LA LIBERACIÓN DE OMEGA.

No le desea suerte a nadie. Vuelve a observar el río.