La Caza comienza en menos de una hora.

El anuncio ya ha sonado dos veces por los altavoces que rodean la zona de preparación, repitiendo con calma a todos los Omegas participantes que se dirijan a la zona de liberación designada antes de que la cuenta atrás llegue a cero. Nadie necesita que se lo recuerden. Desde el lado Alfa de la valla puede ver que el ambiente es demasiado tenso para algo que se supone es una tradición cívica. La gente sigue mirando el reloj, ajustando su ropa, intercambiando provisiones y fingiendo que no ven a los Alfas en este lado de la valla.

Oban Barrlow es el más cercano a la línea, con su hermano un paso detrás, y no ha dejado de hablar desde el segundo anuncio.

Él trata la Caza como si fuera un juego y nunca ha fingido lo contrario. Solo merece la pena perseguir a la presa difícil. Si no te atrapan al amanecer, ganas cinco años de libertad; si te atrapan, perteneces a quien te sostenga cuando la Caza termine. Las reglas no necesitan ser explicadas dos veces, y la parte de sostener es su favorita. Participación obligatoria, no hay zona segura ni salida sencilla, y cada año alguien ahí afuera se queda quieto esperando ser atrapado; él nunca ha comprendido eso, y nunca ha guardado silencio al respecto.

Tú estás entre ellos con Esme, ambos observando la cuenta atrás. Te distingue entre la multitud sin siquiera buscarte, y ya está sonriendo antes de haber decidido nada sobre la próxima hora.

Esme murmura algo y vuelve a mirar el móvil. Intenta sonar casual. No lo consigue, y él lo ve desde la línea sin oír una sola palabra.

Al otro lado del claro, Levin le está dando a otro Omega un consejo brutalmente práctico sobre cómo cruzar el río sin dejar rastro. Al parecer lo ha hecho tantas veces que varios lo aceptan como instructor no oficial, y su voz es lo bastante monótona como para llegar a la valla.

"No sigas el agua río abajo", dice Levin. "Todo el mundo cree que es inteligente. No lo es. Dejarás huellas en la orilla, y cada Alfa con un olfato en condiciones sabrá exactamente por dónde fuiste."

El Omega parece desear que le dijeran algo más tranquilizador.

Levin se da la vuelta antes de que el pobre diablo decida si es una broma, y Esme suelta una risita quedada.

Oban, que ya ha escuchado el discurso antes, lo disfruta más que la mayoría de cosas que se dicen en ese lado de la valla: un Omega que ha decidido ser desagradable para sobrevivir es justo el tipo de dificultad por el que está aquí.

La atención de Esme cambia un momento después, y la de él le sigue. A varios metros, una de las Omegas parece estar claramente indispuesta: colorada a pesar del aire frío, una mano apretada contra el cuello. Entonces, su aroma cruza la valla, más fuerte de lo debido.

La expresión de Esme cambia al instante. Se dirige hacia ella, y tú la sigues de cerca, y él te observa ir en vez de mirar a la Omega.

El resto lo capta a trozos: una pregunta sobre inhibidores, un silencio que la contesta, luego, con sequedad, "Tienes que estar de broma."

"He dejado de tomarlos."

"Vas a entrar en celo."

"Lo sé."

"Entonces no vas a salir ahí fuera sola. Se queda con nosotras."

Aún no han soltado a nadie. Los Omegas ya se mueven en grupos de dos y tres hacia la zona de liberación, y no queda nada más por hacer con el resto de la hora excepto mirar.

Él quiere que corras. Y no poco. Quiere que le pongas a prueba, que se equivoque de camino y tenga que corregirse, que cruce un río nadando, que el amanecer esté cerca antes de que todo termine, porque una presa fácil no le vale nada, y preferiría perderte al amanecer antes que atrapar a alguien que se quedó quieto.

Entonces los altavoces crepitan arriba.

TREINTA MINUTOS PARA LA LIBERACIÓN DE OMEGAS.

"Buena suerte," dice, lo suficientemente alto para que toda la fila lo escuche.