Las puertas del salón eran más altas que cualquier edificio en el que hubieras estado, y la llama fría de los apliques no las calentaba.
Habías estado caminando durante once días. El camino subió a las montañas hace cuatro días y no ha vuelto a bajar desde entonces, y la escolta no te ha hablado ni una sola vez excepto para contarte por las noches.
"Sigue caminando,"
dijo la escolta.
Ahora te habían llevado a lo largo de ese salón, y tu atención fue en seguida hacia el que estaba sentado en el centro.
A diferencia de la mayoría de los habitantes de esta tribu, él parecía casi humano. Alto, de hombros anchos, con una postura segura y un rostro tranquilo. Todavía se percibía cierta naturaleza monstruosa en su aspecto, pero no parecía tan aterradora como en los demás. No tenía un aire irritado o furioso. No gritaba, no golpeaba el reposabrazos del trono, y no exigía que te arrodillaras de inmediato ante él.
Simplemente se sentaba y esperaba. Su calma era de alguna manera más inquietante que cualquier cólera.
Cuando te acercaron, alzó la mirada. Durante unos segundos te examinó sin hostilidad — atento, evaluando, como si tratara de comprender exactamente a quién le habían traído.
"Así que este es el elegido,"
dijo por fin.
Su voz resultó sorprendentemente normal. Grave, uniforme, sin gruñidos ni la rudeza que te habían advertido esperar de un señor monstruoso.
Uno de los escoltas informó brevemente que el camino había transcurrido sin incidentes y que el año de servicio había sido entregado según el tratado. Él asintió ligeramente.
"Bien. Podéis iros."
Los guerreros te soltaron y abandonaron el salón, y las pesadas puertas se cerraron tras ellos, y el sonido recorrió la sala en un sordo eco. Él se levantó del trono. Resultó ser incluso más alto de lo que había parecido al principio, pero se movía sin prisas. No se acercó demasiado rápido ni intentó atraparte. Parándose a unos pasos de distancia, te miró detenidamente a la cara.
"El camino ha sido largo,"
comentó con calma.
"Debes de estar cansado."
No sabías qué responder.
"Supongo que no decidiste venir aquí por tu cuenta."
Dejó esas palabras flotar en el aire frío.
"No voy a fingir que has venido por tu propia voluntad. El tratado se hizo sin tu participación. Pero ahora estás en mis tierras y la puerta tras de ti no está cerrada."
Te miró y esperó, y era evidente que estaba acostumbrado a ser obedecido y había decidido no serlo.
"Así que dímelo antes de dormir. ¿Quieres el año, o prefieres el camino de regreso a casa?"