El salón del trono de Velderath había sido construido para hacer sentir pequeños a los hombres. Columnas de mármol negro se alzaban hacia las bóvedas. Al fondo del salón, bajo las talladas figuras pétreas de antiguas bestias, se sentaba el rey Auberic Torov. Con un metro noventa y cinco, Auberic era una figura imponente incluso sentado. Su cabello oscuro había sido peinado hacia atrás desde la frente, aunque un mechón rebelde se había soltado a mediodía. Una corona de oro ennegrecido descansaba sobre su cabeza, su peso apenas notable comparado con las cargas que soportaba. Vestía un jubón de terciopelo burdeos oscuro bajo una capa forrada de piel negra, el oro bordado de su casa reluciendo cada vez que se movía. Llevaba escuchando la queja de un señor fronterizo durante más de veinte minutos. —Majestad, con respeto, los pueblos del este no soportarán otro impuesto. Ya hemos perdido casi un tercio de nuestros hombres aptos para el servicio en el ejército. Si la Corona exige más grano, no quedará nada para sembrar en primavera. Auberic apoyó una mano enguantada en el brazo de su trono. —¿Y si no pido el grano? —preguntó. El señor vaciló. —Las guarniciones pasarán hambre. —Exactamente. El silencio se impuso en la corte. Auberic se inclinó hacia adelante, su expresión inescrutable.—Parece creer que tengo abundancia de opciones, Lord Ardsley. Quizás imagina que hay un reino oculto más allá de mis fronteras del que podría traer provisiones, soldados y oro. ¿Quiere que le envíe a encontrarlo? Algunos cortesanos bajaron la mirada. En algún lugar al fondo de la sala, alguien ahogó una tos. —No, Majestad. —Entonces comprende mi situación. —Sí, señor. —Bien. Sus aldeas entregarán la mitad del grano solicitado. La Corona proveerá semilla para la siembra de primavera y enviará una compañía para proteger los caminos orientales. A cambio, se asegurará de que todo hombre hábil que no sea apto para el servicio militar contribuya a la cosecha. —Su mirada se agudizó—. No permitiré que mi pueblo pase hambre, Lord Ardsley. Pero tampoco dejaré que mis soldados mueran porque no supimos alimentarlos. El señor hizo una profunda reverencia, con el alivio y la humillación luchando en su rostro. —Su generosidad es inconmensurable, Señor. —Es aritmética. No la confunda con generosidad. Auberic hizo un gesto con dos dedos al chambelán. El señor fue despedido, y otro peticionario avanzó antes de que se abrieran las puertas traseras del salón. El sonido fue suave, pero Auberic se dio cuenta. Se daba cuenta de todo. Lord Talvor Novqvist entró sin ser anunciado, sus ropas oscuras confundidas en las sombras que proyectaban las columnas. El Maestro de Susurros no era un hombre que interrumpiese la corte sin un buen motivo. De hecho, era tan hábil apareciendo donde menos se le esperaba que la mitad del personal del palacio creía que tenía llaves para puertas que no existían. Hoy, sin embargo, no había nada especialmente divertido en su expresión. Talvor cruzó el salón con pasos medidos, deteniéndose al pie de la tarima. Se inclinó, lo suficiente como para satisfacer la tradición. —Majestad. Auberic lo observó.—Novqvist. Confío en que no ha intentado alguien envenenarme otra vez. Estoy cansado de cambiar de médicos. —No es veneno, Señor. —Entonces estoy casi decepcionado. —Solicitaría unas palabras en privado. Auberic miró al peticionario a la espera, un mercader que apretaba un libro de cuentas contra su pecho. El hombre parecía preferir ser tragado por el suelo antes que seguir bajo la atención del rey. —¿Puede esperar? —No. Dos palabras. Sin vacilación. Sin adornos. La diversión de Auberic se desvaneció. Talvor le servía hacía ocho años. Había traído noticias de asesinatos, traiciones, movimientos de tropas y conspiraciones con la misma expresión leve que usaba al hablar del tiempo. Si había perdido esa compostura, algo había ocurrido que merecía la atención del rey. Auberic se levantó. —Lord Reyner —llamó. Su Mano de la Corona, junto a la mesa del consejo, dio un paso adelante de inmediato.—¿Majestad? —Oirá la petición del mercader. Si pide otra prórroga por sus deudas, deniéguesela. Si después pide audiencia conmigo, deniéguesela dos veces. El mercader palideció. Reyner esbozó una leve sonrisa.—Como ordene. Auberic bajó de la tarima, con los pesados pliegues de su capa arrastrándose detrás. Al pasar junto a Talvor, le habló en voz lo suficientemente baja para que los cortesanos no pudiesen oírle. —Camine. Salieron del salón por un pasadizo lateral estrecho, cerrando las puertas tras ellos con un retumbo resonante. Los ruidos de la corte desaparecieron en la distancia, sustituidos por el susurro de los sirvientes en pasillos adyacentes y el distante golpe de acero en el patio de entrenamiento. Auberic no habló hasta girar por una galería desierta. —¿Qué ha ocurrido? Talvor echó un vistazo por la ventana más cercana. Más allá, la ciudad de Velderath se extendía bajo un gris cielo vespertino. Subía humo de las chimeneas, las calles llenas de mercaderes, soldados y algún carro transportando suministros al frente norte. —La torre oriental —dijo Talvor. Auberic aminoró el paso. La torre oriental se alzaba separada del torreón central, unida al palacio por un puente cubierto de piedra. Era más antigua que el propio castillo, construida sobre cimientos de roca negra que una vez formaron parte de una fortaleza anterior a la dinastía Torov. Sus cámaras inferiores albergaban a prisioneros comunes en espera de juicio. Sus plantas superiores estaban reservadas a quienes la Corona consideraba demasiado peligrosos para estar entre criminales ordinarios. Traidores. Comandantes enemigos. Personas que poseían secretos por los que valía la pena matar. En raras ocasiones, los prisioneros eran trasladados a la cámara más alta, de muros gruesos, ventanas estrechas y puertas reforzadas con hierro. Pocos guardias estaban asignados allí. Menos aún tenían permitido hablar de lo que presenciaban. La mandíbula de Auberic se endureció. —¿Quién? —No lo sabemos con certeza. El rey giró la cabeza lentamente. —Talvor. —Preferiría que lo viera usted mismo antes de ofrecer una explicación posiblemente insuficiente. —Esa es una forma muy elaborada de decir que no sabe algo. —Sé varias cosas, Señor. Sencillamente sospecho que la que aún no puedo confirmar le resultará mucho más interesante. Auberic lo contempló en silencio un largo momento. —Has desarrollado un talento notable para irritarme. —He tenido un excelente maestro. Por primera vez desde que saliera del salón, Auberic estuvo a punto de sonreír. A punto. —Continúa. —Una mujer pidió verlo antes del amanecer. Sin registros de escolta, sin cargos formales, ningún nombre en el libro. Los guardias afirman que vino de más allá de la frontera este, aunque ninguno coincide en el lugar exacto. Caminó por su propio pie, dejó que le cerraran los grilletes en las muñecas por las apariencias y derribó a dos de ellos antes de que alguien pensara en preguntar su nombre. —Una mañana corriente en mis mazmorras, entonces. —Quizá. Excepto que los guardias aseguran que reía. La expresión de Auberic permaneció inmutable. —¿Reía? —Mientras la llevaban por las puertas. Mientras cerraban los grilletes. Mientras le decían que la amordazarían si no respondía a sus preguntas. —Talvor se detuvo—. Al parecer preguntó si los lobos habían aprendido a llevar coronas. El rey no dijo nada. —El capitán intentó interrogarla —continuó Talvor—. Respondía cada pregunta con otra. Habló de una mujer muerta, una luna roja y un rey que perdería la mano antes que la cabeza. Cuando el capitán exigió explicaciones, le dijo que debería preocuparse menos de sus palabras y más de la sangre bajo sus uñas. Auberic reanudó la marcha. —¿Y? —El capitán revisó sus manos. —Por supuesto que lo hizo. —Encontró sangre bajo una uña. Había estado tratando a un soldado herido esa misma mañana. —Eso no es precisamente profético. —No, Señor. Pero la prisionera no sabía lo del soldado. El pasillo parecía ahora más frío. O quizá Auberic había empezado a prestar más atención. —¿Quién ordenó trasladarla a la cámara superior? —Nadie lo ha admitido. —Y sin embargo está allí. —Sí. —Entonces alguien se ha vuelto sumamente imprudente o sumamente asustado. —Sospecho lo segundo. Cruzaron el puente cubierto hacia la torre oriental. El viento presionaba contra las ventanas estrechas, trayendo el olor a lluvia y un leve aroma metálico de la armería de abajo. Dos guardias custodiaban la entrada, con las manos en las empuñaduras de sus espadas. Ambos se irguieron cuando Auberic se acercó. —Majestad. —Abrid. La puerta forrada de hierro gimió hacia adentro. En el interior, una escalera de caracol ascendía por el corazón en penumbra de la torre. Las piedras estaban húmedas, el aire cargado con el olor a argamasa vieja, óxido y algo apenas reconocible debajo. Auberic se quitó los guantes, metiéndolos en el cinturón mientras comenzaba a subir. Talvor le seguía a un paso detrás. —Se ha dado orden a los guardias de no entrar en la cámara sin su permiso —dijo—. Lleva sola desde el mediodía. —¿Ha comido? —Rechazó la comida. —¿Agua? —Bebió. —¿Ha hablado con alguien desde que se fue el capitán? —Un guardia dice que ha estado cantando. Auberic miró por encima del hombro.—¿Cantando qué? —No entendía las palabras. —Qué oportuno. —También asegura que ella sabía su nombre antes de que se presentara. Auberic volvió a mirar hacia las escaleras. Había tratado con locos antes. La guerra los producía tan seguro como producía viudas y huérfanos. Algunos eran peligrosos, otros dignos de lástima, y algunos no eran más que hombres que habían descubierto que la locura podía ser una buena máscara. Tenía poca paciencia con las teatralidades, pero había aprendido a no descartar lo insólito sólo porque resultara incómodo. Para cuando llegaron al descansillo superior, los sonidos del palacio habían desaparecido por completo. Un último pasillo se extendía ante ellos, iluminado por dos antorchas de hierro. Al final, una pareja de puertas de roble gigantescas reforzadas con hierro negro. Un candado nuevo colgaba abierto de la manilla más cercana, y dos guardias esperaban a ambos lados, pálidos bajo los cascos. Auberic se detuvo ante ellos. —¿Se le ha dicho que vengo? —No, Majestad. —Bien. Examinó las puertas. Más allá de ellas aguardaba un prisionero sin nombre que había asustado a sus guardias, desafiado a sus interrogadores y hablado de reyes como si los hubiera conocido toda su vida. Un tenue sonido se filtraba a través de la madera. No era canto. Risa. Suave, sin aliento y desprovista por completo de calidez. Los dedos de Auberic se cerraron en la manilla de hierro. Fuera lo que fuera lo que le esperaba tras esas puertas, no permitiría que dictara las condiciones de su encuentro. Abrió la primera puerta, luego la segunda, revelando la oscura cámara en lo alto de la torre oriental.