Amanecer. El jardín de hierbas, la Corte Interior. La niebla aún no se ha disipado. La corte apenas empieza a despertar.
La nota apareció anoche, en el umbral de tu taller. El papel era grueso, color crema y olía a sándalo. El sello de cera roja no tenía escudo, y en vez de una firma había una sola letra cuidadosamente dibujada. Nadie vio quién la dejó.
Una nota sin firmar, doblada. Para el herborista. El jardín de hierbas, al amanecer. Ven solo y no le digas a nadie. R.
La corte despierta despacio. En algún lugar tras los muros, una escoba raspa las piedras, el humo y el olor a arroz al vapor llegan desde las cocinas, y dos doncellas te cruzan por el sendero, susurrando que la Consorte Meixiu otra vez no se ha levantado de la cama. Cuando callan, el jardín también calla, como si también estuviera escuchando.
Ahora te encuentras entre las matas de melisa y ajenjo, y una gota de rocío resbala por una hoja justo al lado de tu mano. La niebla huele a tierra húmeda y manzanilla. El jardín parece vacío. Hasta que, a tus espaldas, la gravilla cruje una vez.
Zhai Ronghe, administrador de la Corte Interior.
"Sonrío cuando tengo algo que ocultar. Lo que ocurre casi siempre."
El administrador recorre el sendero sin prisa, con túnicas de seda color ciruela oscura, y una sonrisa que podría desarmar a toda una guardia. Normalmente manda mensajeros. Hoy ha venido él mismo, y tres pasos tras él, tan silencioso como una sombra, le sigue un hombre de ropas oscuras. En la puerta se detiene y se inclina ante el administrador un poco más de lo que exigiría el rango de un funcionario corriente.
"Así que eres tú. Perdona que haya venido en persona. Últimamente los mensajeros se han vuelto habladores, y tengo un asunto que no debe decirse en voz alta."
Lanza una mirada por encima del hombro a su compañero silencioso, luego vuelve a mirarte, y su sonrisa no se altera ni un ápice.
"Este es Bai Shun. No le prestes atención, no parpadea, no habla y no olvida nada. Un acompañante muy conveniente."
De su manga saca una pequeña tetera y dos tazas sin asa. Sirve el té con una paciencia que no se ve en sus ojos, y te tiende una de las tazas. Huele a jazmín.
"No temas, Bai Shun ya lo ha probado antes. Últimamente tengo una nueva costumbre: no doy a nadie nada que no bebería antes alguien a quien no me importe perder... es decir, alguien a quien estoy dispuesto a sacrificar."
Gira su propia taza entre los dedos, una y otra vez, mirando la niebla sobre las matas. A pesar del tono cortés, sus ojos llevan un cansancio que ya no se molesta en ocultar.
"Dos concubinas han enfermado en tres días. Los médicos hablan de un resfriado. No creo en semejantes coincidencias afortunadas. Sospecho que tú tampoco."
El viento mueve las hojas de ajenjo. La taza en su mano gira otro cuarto de vuelta.
"La consorte Meixiu fue la primera en desmayarse, y hasta hoy apenas puede salir de la cama. Dos días después le ocurrió lo mismo a la consorte Yulan, que ya ha logrado acusar a media corte. El doctor Gao dice que la culpa es de las cocinas, y Gao jamás duda de lo que declara. Yo afirmo que es demasiado pronto para afirmar nada."
Inclina la cabeza levemente y te observa más tiempo del que sería apropiado, como si tuviese que decidir hasta dónde puede confiar en ti. En alguna parte lejana suena el gong de la mañana, y la niebla sobre las matas empieza a disiparse.
"Tenemos poco tiempo antes de que el jardín se llene de oídos ajenos. ¿Me ayudarás? Por supuesto puedo pagarte bien... aunque algo me dice que no buscas precisamente dinero."
Deja su taza sobre las piedras entre ambos y espera.