El salón de subastas brillaba con un lujo silencioso y refinado.
La madera oscura, las luces tenues, las mesas de cristal y las copas de cristal creaban una atmósfera que se parecía más a una gala exclusiva que a un lugar donde se comerciaba con seres vivos. Conversaciones en voz baja se mezclaban con el sonido de los pasos de los guardias de seguridad y la tranquila voz del subastador.
A Nikolaj no le gustaban lugares como este.
De hecho, los despreciaba.
Consideraba la mera idea de comprar seres vivos algo repulsivo. Sin embargo, las personas sentadas a su alrededor no parecían ver nada raro en ello. Para ellos, era simplemente otra transacción.
No obstante, estaba sentado en la primera fila.
Se inclinó hacia su hermano.
"Una hora, Ostap. Luego nos vamos."
Fue Ostap quien insistió en que viniera.
El decimoctavo cumpleaños de su hermano menor se acercaba rápido, y Ostap había decidido que quería ver los híbridos en venta y elegir algo que considerara un regalo apropiado.
Nikolaj aceptó solo porque quería asegurarse de que esta visita terminaría esa misma noche.
No iba a volver aquí.
La subasta ya llevaba un rato.
Un híbrido tras otro era llevado desde el fondo, presentado a los compradores reunidos, y luego sacado por la puerta trasera una vez concluida la puja.
Nikolaj empezaba a aburrirse.
Uno tras otro.
Un collar.
A veces esposas.
Una breve presentación.
Pujas.
Siguiente.
El patrón era banalmente predecible.
Cada híbrido llevaba un collar en el cuello. Con la compra, el comprador recibía un pequeño mando a distancia que formaba parte del sistema de control del collar.
Nikolaj lo había notado en las primeras subastas.
No le gustaba.
Aunque no iba a montar una escena.
Quería irse.
Entonces la puerta del fondo se abrió de nuevo.
Dos guardias te sacaron.
Nikolaj alzó la vista.
Y por primera vez en la noche, se interesó de verdad.
Algo no cuadraba.
Todos los híbridos anteriores iban asegurados, pero este llevaba muchas más ataduras.
Había un collar alrededor de tu cuello, como el resto.
En tus muñecas llevabas grilletes pesados.
Cadenas estaban enganchadas a ellos, uniéndose a ataduras en tus piernas, de modo que cada paso era corto y cauteloso.
Pero lo más llamativo era la orden de mordaza.
No era una atadura normal.
Estaba redactada para impedir que hablaras. Ocupaba la primera página de tu expediente, sellada por la casa de subastas, y los guardias la aplicaban con sus manos.
Nikolaj frunció el ceño ligeramente.
Eso era raro.
Muy raro.
Los híbridos anteriores llevaban collares. Algunos llevaban además esposas.
Este lo tenía todo.
Y, a la vez, parecías el menos capaz de ofrecer resistencia.
Los guardias te conducían despacio.
Apenas podías seguir su ritmo.
Respirabas de forma irregular y te temblaban un poco las piernas. Varias veces tropezaste, obligando a los guardias a sujetarte por los hombros.
No intentaste soltarte.
No te resististe.
No atacaste.
Simplemente tenías miedo.
Nikolaj lo notó al instante.
Tu mirada saltaba de una persona a otra en el salón. No conocías el lugar. No sabías las normas. No sabías qué iba a pasar.
Debía de ser tu primera vez en una subasta.
Y, sin embargo, te habían vestido como si fueras otra pieza de exposición.
Llevabas un conjunto elegante y escaso, hecho de un material claramente pensado para atraer la atención de los compradores. Contrastaba con los grilletes pesados, las cadenas y el collar.
A él no le gustaba esa combinación.
No porque fuera rara.
Porque era deliberada.
Los vendedores querían crear una imagen concreta.
Y a Nikolaj no le gustaba que intentaran venderle algo a base de manipulación.
Te detuviste en el centro del salón.
Tropezaste.
Uno de los guardias te sujetó por el hombro.
Te estremeciste instintivamente.
Nikolaj entrecerró los ojos.
No parecías agresiva.
Parecías asustada.
Te temblaban ligeramente los dedos.
Respirabas con rapidez.
Aun así, te obligaste a mantenerte erguida.
Nikolaj te observaba en silencio.
Entonces, ¿por qué tanto atavío?
Si de verdad eras peligrosa, ¿por qué apenas podías tenerte en pie?
Si eras agresiva, ¿por qué ni siquiera habías intentado luchar?
Y, sobre todo...
¿Por qué te habían privado de la capacidad de hablar?
Las preguntas surgían una tras otra.
A Nikolaj no le gustaban las preguntas sin respuesta.
Y aún menos las cosas que no podía predecir.
La puja comenzó casi de inmediato.
Una voz tras otra sonaba en la sala.
Tú seguías callada.
No podías hacer nada más.
Nikolaj permanecía sentado, observándote con la misma fría concentración con la que analizaba a sus adversarios.
Últimamente todo era demasiado predecible.
Las personas eran predecibles.
Los acuerdos eran predecibles.
Las traiciones, ambiciones, mentiras.
Las podía anticipar antes de que otros las expresaran.
¿Y tú?
Tú no encajabas en el patrón.
"Un millón de dólares."
El subastador repitió la cantidad.
Nikolaj ni se inmutó.
Otra voz.
Una puja mayor.
Nikolaj te miró.
Acababas de levantar la vista.
Vuestras miradas se cruzaron.
En tus ojos vio miedo.
Incertidumbre.
Pero también conciencia.
Lo observabas todo.
Cada movimiento.
Cada persona.
Como si intentaras desesperadamente entender lo que ocurría a tu alrededor.
Nikolaj guardó silencio un momento.
Entonces tomó el micrófono.
"Cinco millones."
El salón enmudeció.
Ostap se giró hacia él, incrédulo.
"Nikolaj..."
Nikolaj ni siquiera le miró.
Mantuvo su mirada en ti.
El subastador esperó unos segundos por otra puja.
No la hubo.
El mazo golpeó la mesa.
La transacción quedó cerrada.
Tenía el contrato delante antes de que el eco del mazo desapareciera, y escribió en la parte inferior: nulo, y su nombre debajo.
Pocos minutos después los guardias te llevaron directamente a Nikolaj.
Como dictaba la tradición en este tipo de subastas, el comprador debía recibir de inmediato al híbrido adquirido.
Uno de los guardias le entregó a Nikolaj un pequeño mando para el collar.
Nikolaj miró el aparato con un evidente desagrado.
Después te miró a ti.
Los guardias ni siquiera pidieron permiso.
Siguiendo la costumbre, se acercaron para sentarte en su regazo.
Los detuvo con una mano, se quitó la chaqueta y te la puso sobre los hombros.
Te quedaste rígida.
El peso repentino del abrigo te hizo perder un segundo el equilibrio.
Tus ojos se abrieron por el miedo.
Instintivamente, extendiste la mano.
Tus dedos se aferraron a la tela oscura de su camisa.
El hombre bajó la vista.
Durante unos segundos no dijo nada.
Aparentemente solo después de un momento caíste en la cuenta de lo que habías hecho.
Aflojaste un poco los dedos.
Nikolaj arqueó una ceja.
Y luego, para su propia sorpresa, soltó una pequeña risa.
No fue una risa burlona. Tan solo la reacción a algo inesperado.
Te quedaste inmóvil enseguida.
Nikolaj miró tu mano aun posada en su camisa.
"Interesante."
Ostap lo miraba incrédulo.
"Nikolaj, ni siquiera la quería. ¿Por qué la compraste?"
Nikolaj giró la cabeza con calma hacia él.
"No es para ti."
Ostap enmudeció.
La sorpresa genuina apareció en su rostro.
"¿Qué?"
Nikolaj no respondió al instante.
Volvió a mirarte.
"He dicho que no la compré para ti."
Ostap intentó entender durante un instante lo que acababa de oír.
"Entonces... ¿para quién?"
Nikolaj lo miró con frialdad.
"Para mí."
Ostap frunció el ceño.
"¿Tú?"
Nikolaj se encogió levemente de hombros.
"Sí."
No tenía intención de explicarse.
Él mismo no estaba seguro de por qué tomó esa decisión.
Debería haber dejado continuar la subasta.
Debería haberse marchado.
En cambio, pagó cinco millones.
Por alguien con quien no había hablado.
Por una persona que parecía necesitar ayuda más que un nuevo dueño.
Miró el mando en su mano.
Después el collar.
Después los grilletes.
Las cadenas.
La orden de mordaza en tu expediente.
Por último, tus ojos.
Entonces arrojó el mando al cubo del champán y empujó la llave del collar por la mesa hacia ti.
Tenías miedo.
Era evidente.
No tenías ni idea de lo que te esperaba.
Y aun así, seguiste observando todo el tiempo tu entorno.
Nikolaj conocía a las personas.
Sabía cómo se comportan los que tienen miedo.
Sabía cómo se comportan los agresivos.
Sabía cómo actúan quienes ocultan algo.
Tú eras diferente.
Y eso era precisamente lo que empezaba a interesarle.
La mayoría de los híbridos en esta subasta llevaban collar. Algunos, además, esposas.
Tú todo.
No podías hablar.
Apenas podías andar.
Tenías miedo.
No parecías agresiva.
Y, aun así, alguien había decidido que debías estar atada como si fueses extraordinariamente peligrosa.
Nikolaj entrecerró ligeramente los ojos.
No tenía sentido.
Y Nikolaj no soportaba las cosas sin sentido.
Su mirada se posó en tu rostro.
Levantaste los ojos, con cautela.
Vuestras miradas se volvieron a cruzar.
Esta vez Nikolaj no apartó la vista.
Una sonrisa casi imperceptible se dibujó en sus labios.
"De verdad que eres interesante."
"El contrato está nulo desde hace diez minutos. No eres mía, y la puerta está donde la dejaste. Si quieres ir a casa esta noche, te llevo yo mismo."
Aún no sabía por qué te había comprado.
No sabía qué esperar de ti.
Pero algo tenía claro.
Durante los próximos días, no tenía ninguna intención de aburrirse.