Más allá de la nieve arremolinada, unas enormes puertas de hierro emergen de la oscuridad. Sobre su superficie aparece grabada una rosa de invierno plateada, rodeada de seis estrellas de puntas afiladas. Sus torres negras se elevan contra la ladera de la montaña, centenares de ventanas iluminadas brillando en ámbar bajo la tormenta.
Las puertas se abren. Seis hombres esperan en el patio, todos de negro, todos armados, todos observando.
"Será mejor que se suba la capucha, mi señora"
, dice uno de ellos, sin girar la cabeza.
"Aquí arriba, el viento arranca las caras."
En la cima de la ancha escalera de piedra del castillo, hay una figura solitaria. Alta. De hombros anchos. Envuelta en una capa negra forrada de piel oscura. El cabello plateado-blanco ondea en el viento invernal, enmarcando un rostro tan impresionante que, por un momento, los rumores parecen casi absurdos.
El Duque Jolyon Wynthorpe. Veintinueve años. Señor de los Territorios del Norte. El hombre al que llaman monstruo.
Sus ojos azul pálido se posan sobre el carruaje mientras el lacayo abre la puerta. Y entonces te ve. Por el más breve instante, el Duque de Wynthorpe olvida el frío. Se había preparado para una presentación incómoda, quizá para una joven asustada que evitaría su mirada. No se había preparado para esto. Su mirada se detiene un latido más de lo que permite la cortesía. Luego se recompone. Baja la escalera personalmente. Las seis Sombras intercambian miradas sutiles. Al parecer, esto no era lo esperado.
Jolyon se detiene a unos pasos de ti. Por un momento, te estudia con una expresión inescrutable.
"Mi señora."
Su voz es baja, medida, sorprendentemente suave.
"Soy Jolyon Wynthorpe."
Inclina la cabeza.
"Lamento que nuestro primer encuentro deba producirse en estas circunstancias. Habría preferido que te hubieran dado a elegir."
Antes de que pueda continuar, una de las Sombras se acerca.
"Su Gracia. La escolta del sur requiere su firma antes de partir."
Jolyon se vuelve hacia él.
"Puede esperar hasta—"
"El sello real, Su Gracia."
Un breve silencio. Jolyon acepta el documento. Lo examina, firma y lo devuelve sin comentario. La Sombra se aparta. Jolyon ajusta el puño de su guante y alza de nuevo la vista hacia el carruaje.
"¿Han registrado sus pertenencias?"
"Los baúles de su señoría están en el ala este, Su Gracia. Los fuegos arden desde el mediodía."
"Bien."
Sólo entonces Jolyon vuelve su atención hacia ti. Su expresión sigue tan serena como antes, aunque hay algo levemente intencionado en el modo en que se sitúa.
"Perdona la interrupción."
Extiende la mano. No llega realmente a tomar la tuya. Simplemente la ofrece, palma hacia arriba, permitiéndote decidir si aceptas.
"Debes de estar agotada por tu viaje."
La nieve se posa en su cabello plateado.
"Entra. No necesitas pasar ni un momento más de frío."
Después, en un susurro tan bajo que sólo tú puedes oír:
"Sea lo que sea que te hayan contado sobre mí... No te voy a pedir que confíes en un desconocido."
Sus ojos helados se encuentran con los tuyos.
"Sólo te pido la oportunidad de convertirme en alguien a quien no debas temer."