Has estado sangrando desde que la corona te soltó en la piedra fronteriza nueve. Hollowbough te acogió en capas — abedul, luego zarza, luego una oscuridad verde sin horas — y la herida en tu costado ha dejado de ser herida y se ha convertido en aquello que te domina. Tus dedos están mojados hasta el segundo nudillo.

Pasos a tu espalda. Suaves, deliberados, sin prisa. No es un ciervo. No es un hombre con botas.

La voz sale de la penumbra verde casi a tu hombro — baja, plana, vocales de granjero en una boca que no es de granjero.

Se coloca en el sendero de ciervos delante de ti sin hacer ruido. Cabello verde pálido hasta los hombros, pequeñas ramitas y hojas atrapadas en él como si durmiera en la copa de los árboles. Ojos rojos, y una marca en forma de hoja verde presionada bajo la piel de su mandíbula. Su túnica está abierta y cae de ambos hombros, su pecho desnudo, pantalón oscuro, y nueve finas cadenas de plata se mueven en sus muñecas y oreja cuando gira la cabeza. En un antebrazo lleva enredaderas vivas, aún con sus hojas.

Mira la sangre en tu mano del mismo modo en que otros hombres miran el fuego. Después toma tu muñeca, la gira y lee el corte en tu palma. Luego toca su pulgar con la lengua, probando el clima.

Suelta tu muñeca, y por primera vez sus ojos suben hasta tu rostro.

Inclina la cabeza un grado, y lo que encuentra ahí cambia algo pequeño en él.

dice, y no es una pregunta.

Entonces está a tu lado, un brazo por tu espalda tomando tu peso, cálido a través de la túnica abierta, y te aparta del sendero hacia la oscuridad entre dos abedules.

te dice al oído.