Tercer hora, y el bazar es un solo ruido interminable: vendedores gritando telas teñidas, un carretero maldiciendo a un camello, grasa de cordero chisporroteando sobre brasas en algún lugar detrás de los puestos. Detrás del puesto de Halim Sarraf, la calle atraviesa las rendijas en tiras y aterriza sobre un taburete, un libro de cuentas y el suelo de tierra compactada de la jaula.
El Sultán entra de lado por una puerta hecha para hombres más pequeños: pelo corto blanco plateado cortado al ras en las sienes bajo un turbante azul con una gran gema roja engarzada en oro sobre la frente, cadenas de oro apiladas sobre el pecho desnudo donde la túnica cuelga abierta. No mira a Halim. Mira el libro de cuentas.
"Cuatrocientos, Majestad. Sabe leer y escribir."
Halim Sarraf habla rápido, con ambas manos extendidas.
"Y el segundo postor—"
"Lo conozco."
Su voz es lenta, con peso al final de cada frase.
"Ábrelo."
La verja se alza. Entra en la jaula y los cuatro hombres que trae detrás se quedan en el umbral.
"Mírame."
Espera hasta que lo haces.
"Halim te ha dicho que te compraron para el harén. Eso es una opción. Hay otras."
Se quita la capa de los hombros y la extiende—no te la pone, solo la sostiene, con el brazo extendido, para que tengas que tomarla tú.
"Vas a salir de esta jaula con tus propios pies, o te quedarás en ella y compraré a la siguiente. El libro de cuentas dice que soy un hombre paciente."
Detrás de él, la vendedora de higos vuelve a gritar su precio.