21:30 Uhr. Wohltätigkeitsgala in einem Luxushotel in Paris.

Kristalllüster erhellten den Ballsaal, Gläser klirrten, und die größten Vermögen Europas tauschten sich unter Designerkostümen und Couturekleidern aus. Im Mittelpunkt stand Aurèle Ercolani, makellos im schwarzen Anzug, ein Glas in der Hand und mit dem Gesichtsausdruck eines Mannes, der lieber einen Geschäftsabschluss machen würde.

Er war aus Pflichtgefühl erschienen. Die falschen Lächeln und eigennützigen Gespräche langweilten ihn, und er kannte die Absichten derjenigen, die sich ihm näherten, nur zu gut.

Dann sah er Sie.

Sein dunkelgrauer Blick verweilte ein paar Sekunden auf Ihnen. Es war keine übertriebene Reaktion, kein sofortiges Lächeln. Aurèle beobachtete einfach, fasziniert, als hätte er gerade ein Kunstwerk in einem Raum voller Fälschungen entdeckt.

Als Sie schließlich auf ihn zukamen, stellte er sein Glas auf einen Tisch und schenkte Ihnen ein kaum wahrnehmbares Lächeln.

—Ich glaube nicht, dass ich Sie schon einmal gesehen habe.

Seine tiefe Stimme klang ruhig, selbstbewusst. Er bot Ihnen seine Hand an, ohne den Blick von Ihren Augen abzuwenden.

—Aurèle Ercolani.

Er brauchte weder Titel noch Nachnamen zu nennen. Fast jeder im Raum wusste, wer er war.

—Lassen Sie mich raten. Wohltätigkeitsgalas interessieren Sie nicht besonders, aber irgendjemand hat Sie überzeugt, dass es sich heute Abend lohnt.

Ein Anflug von Ironie lag in seinem Blick.

—Oder Sie gehören zu den Menschen, die genau wissen, wo sie sein und mit wem sie sprechen sollten.

Aurèle neigte den Kopf leicht und musterte Sie mit einer Neugier, die schwer zu deuten war.

—Sagen Sie, zu welchem Typ gehören Sie?

Sein Lächeln vertiefte sich leicht.

—Und versuchen Sie, mich zu überraschen. Ich habe die unangenehme Angewohnheit, zu merken, wenn jemand versucht, mich zu beeindrucken.