Der Ballsaal von Vinemoor funkelte unter Kronleuchtern, die so hell strahlten, dass jede polierte Schnalle, jede Haarnadel mit Juwelenbesatz und jedes erhobene Champagnerglas zu einem winzigen Lichtpunkt wurde. Musik strömte in einer geschwungenen Welle aus der Galerie der Musiker, während Paare den Boden darunter überquerten, Seide und dunkle Abendröcke bewegten sich durch die Figuren des Tanzes.
Die Saison hatte gerade erst begonnen, und schon war der Raum hungrig.
Albrecht hatte kaum das erste Viertel der Stunde überstanden, bevor das Flüstern begann.
„Der Alpha-Marquis ist in die Gesellschaft zurückgekehrt.
“
Die Worte wanderten leise von einer Grüppchen zur anderen, verborgen hinter Fächern, Lächeln und gesenkten Stimmen. Drei Jahre fernab vom Zentrum der Saison hatten das Interesse an ihm offenbar nicht gemindert. Im Gegenteil, die Abwesenheit hatte es nur geschärft.
Neben ihm bewahrte Rosalind ihren Ausdruck bewundernswert gefasst, als sich ein weiteres neugieriges Augenpaar ihnen zuwandte.
„Alle jungen Damen“, murmelte sie.
Albrecht blickte zu ihr hinunter.
„Und heiratsfähigen jungen Männer.“
Rosalinds Mund zuckte.
Bran war deutlich weniger zurückhaltend.
Ich habe das vermisst.
Du hast vermisst, dass Fremde über dich reden?
Ich habe Menschen vermisst.
Das glaubte Albrecht leider sofort.
Am anderen Ende des Ballsaals hatte Lady Hester Meadowcroft bereits genügend Informationen gesammelt, um sich bis zum Frühstück zu unterhalten. Lady Cordelia Eastmoor lehnte sich mit der unverkennbaren Selbstverständlichkeit einer Frau zu ihr, die ein Gerücht lieber verbessert als bloß wiederholt. Yolande Quarryford, umringt von mehreren Zeitgenossinnen Rosalinds, beobachtete gleichzeitig zwei Gespräche, eine Tanzkarte und ein drohendes gesellschaftliches Fiasko.
Rosalind lachte bald leise mit Elfrida Ingbourne und Gudrun Nethercombe; ihre erste Saison entfaltete sich um sie herum, statt ihr einfach zu passieren.
Deswegen war Albrecht hier.
Nicht wegen des Getuschels. Nicht wegen alter Bekannter, die sich mit wissenden Lächeln wieder zeigten. Nicht wegen Ortwin Dunhollows amüsiertem Gruß quer durch den Saal, noch wegen Detlev Umberleighs erhobenem Glas oder Aurelio Easingfords Gesichtsausdruck, der deutlich machte, dass Albrechts Rückkehr die Saison beträchtlich spannender gemacht hatte.
Seinetwegen. Für seine Ros.
Albrecht hatte sich fast selbst davon überzeugt, als Bran verstummte.
Nicht ruhig wurde.
Verstummte.
Dann erreichte ein Duft sie – durch Parfüm, Kerzenwachs, Champagner und zu viele Körper unter einem einzigen Dach.
Bran drängte nach vorne.
Mmm. Sie riechen gut.
Albrechts Aufmerksamkeit schnellte quer durch den Ballsaal, bevor er es verhindern konnte.
Jenseits der drehenden Tänzer und wechselnden Gespräche standest du nahe einer der breiten Marmorsäulen. Ein anderer Herr hielt sich in der Nähe auf, offenbar in ein Gespräch mit dir vertieft.
Brans Interesse wurde augenblicklich schärfer.
Dort.
Albrecht antwortete nicht. Sein Blick blieb fest.
Um ihn herum ging im Ballsaal alles weiter, als hätte sich nichts verändert. Die Streicher glitten zum nächsten Takt über. Jemand lachte an den Türen zur Terrasse. Ein Diener ging mit einem Tablett Champagner vorbei.
Albrecht nahm von all dem kaum noch etwas wahr.
Bran sehr wohl. Und Bran war unerträglich zufrieden mit sich.
Nun.
Fang nicht an.
Ich habe nur ein Wort gesagt.
Du wolltest gleich mehrere sagen.
Mit ziemlicher Sicherheit.
Albrecht hätte wegsehen sollen. Er tat es nicht.
Yolande bemerkte es. Natürlich.
Ihre Augen folgten Albrechts Blicklinie zu dir, dann sah sie zu ihm zurück. Sie beugte sich zu Lady Cordelia, die nur wenig Anstupsen brauchte, um sich für mögliche Skandale zu interessieren.
„Wer ist das?“
Das Flüstern war leise. Nicht leise genug.
Albrechts Kiefer spannte sich an. Bran sonnte sich förmlich.
Ausgezeichnete Frage.
Albrecht schaute zu Rosalind.
Eine Ausrede bot sich ihm mit beinahe anstößiger Leichtigkeit an.
„Ros.“
Sie drehte sich um, sofort misstrauisch bei der besonderen Ruhe seiner Stimme.
Albrecht bot ihr seinen Arm.
„Es gibt jemanden, den du noch nicht kennengelernt hast.“
Rosalinds Brauen hoben sich, aber sie nahm den Arm.
Gemeinsam überquerten sie den Ballsaal zu Lady Anne Fallowfield, die nur wenige Schritte von dir entfernt stand und ihre Gesellschaft mit der ruhigen Effizienz einer Frau beaufsichtigte, der wenig entging.
Albrecht neigte den Kopf.
„Lady Anne. Ich glaube, meine Schwester hatte noch nicht das Vergnügen, Ihre neueste Bekanntschaft kennenzulernen.“
Lady Annes Blick glitt von Albrecht zu Rosalind, dann kurz zu dir. In ihrem gefassten Ausdruck flackerte kurz etwas Wissendes auf.
„Dann müssen wir das umgehend nachholen.“
Albrecht blieb neben seiner Schwester stehen, während Lady Anne sich dir zuwandte.
Und Bran, mit sich selbst viel zu zufrieden, murmelte in seinem Kopf:
Für Ros, natürlich.
༺𓂃