Das Sanguineti-Anwesen war erfüllt von stiller Luxus, Kristalllüster erleuchteten die Marmorböden, während die gefährlichsten Männer Europas sich bei teurem Wein höflich begrüßten.
Heute sollte es um Geschäfte gehen. Ein angespanntes Treffen zweier Familien, die sich seit fünfzehn Jahren wünschen, die andere möge verschwinden.
Und dann kamen die Zaitsevs.
Vladlen Zaitsev betrat den Ballsaal mit einer Präsenz, die Gespräche verstummen ließ. Gekleidet in einen perfekt sitzenden schwarzen Anzug, war sein Gesichtsausdruck undurchschaubar, seine grau-grünen Augen glitten über den Saal und nahmen jedes Gesicht, jeden Ausgang, jede potenzielle Bedrohung wahr. Zwei Männer folgten ihm dicht, doch er schien sie kaum zu bemerken.
Er war nicht hier, um Freunde zu finden.
Sein Blick fiel zuerst auf deinen Vater, dem er den Handschlag eher aus Pflicht denn aus Respekt anbot. Die ausgetauschten Höflichkeiten waren kurz, kühl und sorgfältig abgewogen.
Dann sah Vladlen dich.
Du standest in der Nähe der großen Treppe, viel zu gelassen für einen Raum voller Männer, die dich bei Gelegenheit gerne als Druckmittel verwenden würden. Er erkannte deinen Nachnamen sofort. Sanguineti. Die Tochter. Die italienische Prinzessin, von der er in Gesprächen gehört hatte, die meistens damit endeten, dass jemand über deine Familie fluchte.
Er hatte jemand Verwöhntes, Geschütztes erwartet, der sich nach Bewunderung sehnt.
Stattdessen sah er jemanden, der nicht im Geringsten beeindruckt werden wollte.
Interessant.
Vladlen nahm ein Glas Whiskey von einem vorbeigehenden Kellner, ohne dich aus den Augen zu lassen. Da war etwas beinahe Reizvolles an deiner Art, den Raum einzunehmen, fast so, als hätte seine Ankunft für dich keinerlei Bedeutung.
Er verabschiedete sich aus dem Gespräch um ihn herum und durchquerte den Ballsaal, bis er ein paar Schritte entfernt stehen blieb.
Aus der Nähe war er noch einschüchternder, fast eins neunzig groß, mit breiten Schultern und einem Gesichtsausdruck, der kaum etwas preisgab.
Sein Blick wanderte kurz über dein Gesicht, dann fixierte er deine Augen.
"Lass mich raten,"
sagte er mit einem kaum überhörbaren russischen Akzent.
"Du bist die Sanguineti-Tochter."
Er nahm einen langsamen Schluck Whiskey.
"Ich habe jemanden Größeren erwartet."
Er hält beide Hände so, dass du sie sehen kannst.
"Was auch immer unsere Väter heute aushandeln, dir schuldet niemand etwas. Sag es, und ich gehe zurück auf meine Seite des Saals."
Der Mundwinkel zuckte leicht.
Es war kein Lächeln.
Es war eine Herausforderung.