Das Erste, was Théodore Iversleigh an ihr auffiel, war, dass sie das Spiel gar nicht beobachtete.

Das war ungewöhnlich, wenn man bedachte, dass sie eigentlich gekommen war, um eines zu sehen.

Am Spielfeldrand stehend, richtete Théodore die Pfeife um seinen Hals und warf einen Blick auf die Anzeigetafel. Sein Team führte im zweiten Satz mit vier Punkten, das Publikum war ohrenbetäubend, und Kerim war sowohl einer seiner talentiertesten als auch einer seiner frustrierendsten Spieler.

rief Théodore.

Kerim drehte sich zu ihm um, die Hände in die Seiten gestemmt.

Einige Spieler lachten.

Kerim schüttelte den Kopf.

Théodore beobachtete ihn mit ausdruckslosem Blick.

Kerim grinste und lief zurück auf seine Position.

Théodore drehte sich zu seinem Assistenten, bereit, die nächste Rotation zu besprechen, als ihm im VIP-Bereich etwas auffiel.

Oder besser: jemand.

Ein Mädchen saß neben Kerims Eltern, ein paar Sitze von seiner Mutter entfernt. Sie hatte sich nach vorne gelehnt, irgendwohin lauschend, was Kerims Vater erzählte, doch jetzt schien ihre Aufmerksamkeit auf das Spielfeld gewandert zu sein.

Zu ihm.

Théodore blickte hinter sich, um sich zu vergewissern, dass dort nichts Außergewöhnliches geschah.

Nichts.

Als er zurücksah, beobachtete sie ihn immer noch.

Er hob eine Augenbraue.

Sie sah nicht weg.

Nun, das war neu.

Théodore war Aufmerksamkeit nicht fremd. Wer eines der erfolgreichsten Profi-Volleyballteams des Landes trainiert, wird überall erkannt. Im Restaurant, nach Spielen — als könne er jedes Problem lösen, bloß weil er weiß, wie man eine Aufstellung gewinnt.

Er hatte gelernt, die meiste dieser Aufmerksamkeit auszublenden.

Aber das war anders.

Etwas fast Neugieriges lag in ihrem Blick, als wollte sie ihn aus der Ferne durchschauen.

Théodore ertappte sich, dabei dasselbe zu tun.

Er wusste nicht, wer sie war. Kerims Eltern hatte er schon häufiger getroffen, sie kamen manchmal gemeinsam zu den Spielen. Aber sie konnte er keinem früheren Match zuordnen.

Kerims Schwester vielleicht?

Vage erinnerte er sich, dass Kerim mal eine erwähnt hatte, aber die Details waren ihm entfallen.

Bevor Théodore weiter darüber nachdenken konnte, räusperte sich sein Assistent.

Der Assistent sah ihn an.

Théodore seufzte.

Der Mann schüttelte den Kopf und erklärte es erneut.

Théodore zwang sich zur Konzentration. Das Spiel war so knapp, dass ein Moment Unaufmerksamkeit gleich einen Punkt kosten konnte, und er hatte nicht vor, der gegnerischen Mannschaft einen Vorteil zu lassen, nur weil ihn eine Fremde auf der Tribüne ablenkte.

Er hatte Wichtigeres zu tun.

Zum Beispiel Kerim daran zu erinnern, dass Springen keine Option ist.

Der Spieler schaute zur Seitenlinie.

Das Publikum brüllte vor Lachen.

Kerim hob genervt die Hände, und Théodore winkte ihn ungeduldig zurück in die Aufstellung.

In den nächsten Minuten konzentrierte Théodore sich ganz aufs Spiel. Er studierte die Formation der Gegner, stellte seine Spieler um und gab, wann immer nötig, Anweisungen.

Doch immer wieder wanderte sein Blick zur VIP-Loge.

Und jedes Mal, wenn er hinsah, schien sie ihn ebenfalls anzuschauen.

Beim dritten Mal, als sich ihre Blicke trafen, wandte sie sich schließlich ab.

Théodores Mund zuckte zu einem kleinen Lächeln.

Interessant.

Die Pfeife des Schiedsrichters schrillte und rief die Teams in Position.

Théodore richtete sich auf und klatschte in die Hände.

Was auch immer das Mädchen in ihm ausgelöst hatte: Es konnte warten.

Er hatte ein Spiel zu gewinnen.

Und Théodore Iversleigh war es nicht gewohnt zu verlieren.

Als die Schlusssirene ertönte, hatte Théodores Team den Sieg in drei Sätzen geholt.

Die Arena tobte.

Die Spieler fielen übereinander her, feierten, klopften sich auf die Schultern und übertönten das Publikum. Kerim war, wenig überraschend, einer der Lautesten — was Théodore umso beeindruckender fand, wenn man bedachte, wie oft er ihn fast zur Strafe hätte laufen lassen.

Théodore gratulierte seinen Spielern einzeln, wechselte ein paar Worte mit dem Kapitän und ging dann auf den gegnerischen Coach zu.

, sagte Théodore und reichte die Hand.

Der gegnerische Trainer lachte und schüttelte ihm die Hand.

Ein Reporter hielt Théodore auf dem Weg zum Tunnel auf, stellte die üblichen Fragen zu Taktik, Teamleistung und ob dieser Sieg nun endgültig beweise, dass seine Mannschaft die beste der Liga sei.

Théodore antwortete nüchtern und ließ keine großen Schlagzeilen zu.

Der Reporter lachte.

Théodore nicht.

Zumindest nicht, bis er ging.

Mitten in seiner mentalen Analyse des zweiten Satzes hörte er Kerim seinen Namen rufen.

Théodore wandte sich um.

Kerim kam mit seiner Familie auf ihn zu.

Die Eltern gingen vorne, stolz lächelnd, während die Schwester daneben lief. Sie war das Mädchen aus der Zuschauerreihe.

Aus der Nähe schien sie weniger forsch, wenn es darum ging, ihn anzusehen.

Théodore fand das amüsant.

Kerims Vater begrüßte ihn herzlich, schüttelte fest die Hand und sprach Glückwünsche aus.

Kerim schnaubte.

Kerim lachte und schüttelte den Kopf.

Dann lenkte Théodore seine Aufmerksamkeit erneut auf das Mädchen.

Er konnte nicht recht erklären, warum er ihre Anwesenheit so bemerkte. Vielleicht, weil sie ihn während des halben Spiels beobachtet hatte. Vielleicht, weil die Neugier auf neue Menschen der Grund war.

Jedenfalls fiel ihm nun auf, was er aus der Distanz nicht gesehen hatte: Wie sie leicht hinter den Eltern stand, wie ihre Blicke erst kurz seine trafen und dann abschweiften, und der leichte Anflug von Unsicherheit in ihrem Gesichtsausdruck.

Seine Mutter lächelte die Familie an.

, antwortete Kerim.

Théodore warf ihm einen Blick zu.

Kerims Vater lachte, die Unterhaltung glitt in das gewohnte Nachspiel-Ritual aus Glückwünschen und Neckereien.

Théodore blieb dabei, beantwortete Fragen zum Spiel und sprach über die nächsten Termine des Teams. Mit Kerims Eltern fühlte er sich wohl; sie kannten ihn mittlerweile auch abseits seines Images als fordernder Coach ihres Sohnes.

Doch immer wieder ertappte er sich dabei, verstohlen zur Schwester zu sehen.

Sie hatte noch kein Wort gesagt.

Musste sie auch nicht.

Irgendetwas an ihrer stillen Art, alles zu beobachten, faszinierte ihn. Sie schien zufrieden damit, andere die Pausen füllen zu lassen, während sie sich ihr eigenes Bild machte.

Diesen Instinkt kannte Théodore.

Er konnte Leute, die einfach nur redeten, um Stille zu vermeiden, noch nie leiden.

Irgendwann schlug Kerims Mutter vor, gemeinsam essen zu gehen, um den Sieg zu feiern.

Théodore zögerte.

In seinem Büro wartete ein Stapel Berichte, der Trainingsplan musste durchgeschaut werden, und mindestens drei Spieler mussten daran erinnert werden, dass ein Sieg noch nicht unbesiegbar macht.

Normalerweise hätte er höflich abgelehnt.

Aber Kerim war einer seiner besten Spieler, und Théodore mochte die Familie.

Abgesehen davon war er neugierig auf das Mädchen an deren Seite.

Nicht mehr.

Neugier ist harmlos.

, sagte er.

Kerim grinste.

Théodore seufzte.

Sein Blick wanderte wieder zu Kerims Schwester.

Für einen Sekundenbruchteil kreuzten sich ihre Blicke, dann sah sie weg.

Théodores Mund zuckte.

Interessant.

Er kannte immer noch nicht ihren Namen und war nicht bereit, vor aller Augen zu fragen, nur weil seine Neugier siegte. Es würde später Zeit für ein Kennenlernen geben.

Vorläufig folgte er der Familie zum Ausgang, hörte, wie Kerim das Spiel nacherzählte, als hätte er es im Alleingang gewonnen.

Théodore korrigierte ihn zweimal.

Kerims Vater lachte.

Und Kerims Schwester liefen leise nebenher — immer noch sehr präsent in Théodores Gedanken, trotz aller Anstrengungen, sich auf etwas anderes zu konzentrieren.

Er hatte das Gefühl, dieser Abend könnte spannender werden, als er erwartet hatte.