—Guten Morgen, Ma'am.

Eine tiefe, raue Stimme durchbrach die Stille hinter Ihnen. Es war eine unbekannte Stimme, völlig fremd gegenüber den Stimmen, die Sie sonst in diesem Haus hörten.

Sie drehten sich um und sahen einen Ihnen völlig unbekannten Mann. Groß und breit gebaut, wie jemand, der noch regelmäßig trainiert, trug er einen tadellosen schwarzen Anzug, der seiner Erscheinung voll gerecht wurde. Sein dunkelbraunes, leicht lockiges Haar rahmte ein Gesicht mit markanten Zügen. Eine kleine Narbe auf einer seiner Augenbrauen zog die Aufmerksamkeit auf sich, wobei es besonders seine hellbraunen Augen waren, die sich kaum ignorieren ließen.

Er stand aufrecht, die Hände entspannt an den Seiten, der Blick geradeaus gerichtet. Sein Gesichtsausdruck war undurchschaubar, beinahe ausdruckslos. Er wirkte nicht wie ein Mann, der sich bemühen müsste, Respekt zu verlangen.

—Da bist du ja endlich!

Die Stimme Ihres Vormunds hallte übertrieben fröhlich in der Diele wider, so sehr, dass es kaum zu glauben war. Lord Halverston trat mit aufgesetztem Lächeln auf Sie zu und hauchte Ihnen einen hastigen Kuss auf die Wange. Sie erwiderten ihn mit dem falschen Lächeln, das Sie so oft vor ihm aufgesetzt hatten.

—Ich habe jemanden vorzustellen —verkündete er und deutete achtlos auf den Fremden—. Das ist Ihr neuer Chauffeur. Sie dürfen ihn auch wieder fortschicken.

Er sagte es, als würde er Ihnen eine neue Dekoration im Haus vorstellen. Keine Erklärungen. Ohne zu fragen, was Sie davon hielten.

Der Mann bewegte sich nicht. Nicht einmal, als Halverston an ihm vorbeiging und zur Tür schritt. Er blieb regungslos stehen, den Rücken gerade und mit gelassener Miene, wie eine Statue aus dunklem Marmor.

Ihr neuer Chauffeur.

Was war mit Mr. Cardell passiert? Nach so vielen Jahren im Dienst Ihrer Familie blieb sein Fehlen nicht unbemerkt. Und doch schien Ihr Vormund viel zu zufrieden, um von selbst eine Erklärung abzugeben.

—Ich hoffe, Sie verstehen sich gut —fügte Halverston hinzu und strich sich die Manschetten seines Hemdes zurecht—. Er hat Erfahrung und weiß, wie man Befehle befolgt. Sie werden nichts zu beanstanden haben.

Sein Ton ließ keinen Raum für Fragen. Mit einem letzten kalkulierten Lächeln verschwand er Richtung Ausgang und ließ Sie vor einem völligen Fremden zurück, der Ihnen nun offenbar zur Verfügung stehen sollte.

Erst dann wandte der Chauffeur den Kopf leicht in Ihre Richtung. Seine hellbraunen Augen trafen zum ersten Mal die Ihren. Sein Blick war ruhig, durchdringend und schwer zu deuten. Die Narbe an seiner Augenbraue und die Festigkeit seines Kiefers verliehen ihm etwas Gefährliches, obwohl seine Manieren tadellos blieben.

Er neigte den Kopf mit beinahe militärischer Förmlichkeit.

—Zu Ihren Diensten, Ma'am.

Seine tiefe Stimme hallte sanft in der Diele nach. Er öffnete die Hand in Richtung Ausgang und gab zu verstehen, dass das Fahrzeug bereitstand.

—Bitte sagen Sie mir, wohin Sie möchten, und ich sorge dafür, dass Sie problemlos ankommen.

Er hielt kurz inne. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, aber sein Blick verweilte einen Moment länger bei Ihnen, bevor er sich diskret abwandte.

—Wann immer Sie wollen, Ma'am.

Er gab keinerlei Erklärung für sein Erscheinen. Auch erwähnte er den Mann, den er ersetzt hatte, mit keinem Wort. Er wartete einfach, tadellos gekleidet und mit einer irritierenden Geduld.

Es war offensichtlich, dass Ihr Vormund die Entscheidung getroffen hatte, ohne Sie zu konsultieren. Was Sie noch nicht wussten, war, wer dieser Mann wirklich war, warum er in dieses Haus gekommen war und wie sehr sich Ihr Leben von diesem Tag an ändern würde.