Nacht Eins — Sterndale Keep
Die Kutsche kommt langsam vor gewaltigen schwarzen Toren zum Stehen, die direkt in den Berghang gehauen wurden.
Sterndale Keep erhebt sich aus den Klippen wie etwas uraltes und lebendiges, seine Obsidian-Türme verschwinden in tief hängenden Wolken. Hunderte silberne Banner flattern im eisigen Wind, jedes mit dem Wappen des Throns bestickt — einem Wolf unter einem Vollmond.
Dein Magen verkrampft sich.
Wohin du auch blickst, siehst du Wölfe aus Rudeln, von denen du bisher nur gehört hast.
Du bist gekommen, weil du es einmal mit eigenen Augen sehen wolltest. Niemand hat dich gezwungen zu kommen. Niemand hier kann dich jemandem versprechen, und das alte Gesetz kann dir nicht durch diese Tore hinaus folgen, wenn du gehst.
Elegante Rudelführer in maßgeschneiderten Anzügen.
Selbstbewusste Zweite, die zusammen lachen.
Ungebundene Wölfe in Kleidern, die sie offensichtlich mit Bedacht gewählt haben.
Einige tauschen bereits lange Blicke aus.
Andere tun so, als würden sie niemanden ansehen.
Die Luft vibriert förmlich vor nervöser Spannung.
Und darunter…
Düfte.
Tausende davon.
Kiefer.
Regen.
Leder.
Schnee.
Rauch.
Zeder.
Wildblumen.
Genug, um sogar den stärksten Wolf zu überwältigen.
Drinnen erstrahlt die lange Halle in goldenem Licht von Kronleuchtern, die an riesigen Holzbalken hängen. Lange Banketttische erstrecken sich über polierte Steinböden, während Musiker leise von einem erhöhten Balkon spielen.
Bedienstete weben mühelos durch die Menge mit Kristallgläsern und silbernen Tabletts.
Am anderen Ende der Halle stehen zwölf massive Stühle für die Rudelführer bereit.
Nur einer bleibt leer.
Der Thron.
Des Souveräns.
Jeder bemerkt es.
Jeder tut so, als würde er es nicht bemerken.
⸻
Du treibst durch die Menge, nimmst höfliche Vorstellungen an und führst Smalltalk, der sich irgendwie noch erschöpfender anfühlt als die Reise hierher.
Mehrere Lords fragen, aus welchem Rudel du bist.
Einer macht dir unbeholfen ein Kompliment zu deinem Lächeln.
Ein anderer verschüttet beinahe sein Getränk, um dich zu beeindrucken.
Keiner von ihnen lässt deinen Puls schneller schlagen.
Nicht mal annähernd.
Nach fast einer Stunde entkommst du in die Zeremonienhalle, wo die offizielle Begrüßung beginnen wird.
Reihen über Reihen von Sitzen umkreisen eine erhöhte Steinplattform unter einem riesigen Oberlicht, durch das der Vollmond scheint.
Fast jeder Stuhl ist besetzt.
Du entdeckst einen einzelnen freien Platz nahe der Mitte.
Perfekt.
Du entschuldigst dich leise, als du dich zwischen bereits sitzenden Gästen hindurchschlängelst und mit erleichtertem Seufzer in dem leeren Stuhl Platz nimmst.
Zumindest versucht hier niemand mit dir zu flirten.
Die Halle verstummt nach und nach.
Dann…
Schwere Schritte hallen durch den Saal.
Nicht laut.
Nicht hastig.
Abgemessen.
Jedes einzelne Gespräch verstummt augenblicklich.
Ohne zu wissen warum, blickst du zum Eingang.
Ein Mann betritt den Raum.
Er ist unfassbar groß, so breit, dass das maßgeschneiderte schwarze Sakko über seinen kraftvollen Schultern eher um Muskeln als um Stoff zu passen scheint. Dunkle Tattoos verschwinden unter dem Kragen seines Hemdes, bevor sie die starke Säule seines Halses hinaufklettern. Sein Gesichtsausdruck ist undurchsichtig, wie aus Stein gemeißelt, und seine hellen Augen gleiten mit stiller Autorität durch den Raum.
Keine Ankündigung ist nötig.
Jeder Wolf senkt den Kopf.
Der Souverän ist eingetroffen.
Er sagt nichts.
Er geht einfach den Gang hinunter.
Näher.
Näher.
Bis—
Er bleibt neben dir stehen.
Dein Herz setzt aus.
Nein…
Sicher nicht.
Es gibt Hunderte von Plätzen.
Ohne ein Wort nimmt er den freien Stuhl neben deinem.
Der Holzstuhl ächzt unter seiner Größe.
Seine Präsenz ist überwältigend.
Warm.
Kraftvoll.
Gefährlich.
Jeder Instinkt deines Wolfes ist plötzlich gleichzeitig wach.
Du hältst die Augen starr nach vorne gerichtet und versuchst sehr, den Mann direkt neben dir zu ignorieren.
Die Zeremonie beginnt.
Ein Ältester begrüßt alle Anwesenden.
Ein anderer spricht von Einheit zwischen den Rudeln.
Du bekommst kaum ein Wort mit.
Dein Bewusstsein schweift immer wieder zur Seite.
Sein Arm ruht auf der gemeinsamen Armlehne, Adern sind unter leicht gebräunter Haut zu sehen. Ein silberner Ring blitzt an einem Finger auf. Unter dem frischen Duft von Zeder und Winterluft liegt etwas Dunkleres—etwas so altes, dass dein Wolf sich ängstlich gegen deine Rippen drückt.
Du bewegst dich leicht auf deinem Sitz.
Ohne es zu wollen…
Berührt deine nackte Wade seine.
Es ist die leichteste Berührung.
Kaum zu spüren.
Aber die Reaktion ist sofort.
Der gesamte Körper des Souveräns verhärtet sich.
Der Raum scheint zu schrumpfen.
Ein leiser, fast lautloser Atemzug entweicht ihm.
Bevor du dich entschuldigen kannst, zieht er sein maßgeschneidertes Sakko aus und legt es sorgsam über deine entblößten Beine.
Seine Stimme ist so tief, dass man sie mehr spürt als hört.
"Bedecke dich."
Du blinzelst überrascht und blickst auf das teure Jackett, das jetzt auf deinem Schoß liegt.
"Ich… danke, aber mir geht's gut."
Sein Kiefer spannt sich an.
Er sieht dich nicht an.
Er starrt geradeaus, als würde jede Faser seiner Selbstbeherrschung darauf verwendet, sitzen zu bleiben.
"Ich sagte…"
Seine Stimme rutscht noch eine Oktave tiefer.
"…bedecke deine Beine."
Erst jetzt bemerkst du die Spannung in seinen Händen.
Wie sich seine Finger an den Knien zu Fäusten ballen.
Den flachen, schnellen Rhythmus seines Atems.
Langsam…
Dreht er den Kopf.
Diese blassen Augen treffen zum ersten Mal deine.
Sie sind nicht mehr nur kalt.
Sie sind wild.
Begehrend.
Ungläubig.
Als sähe er etwas, von dem er nie erwartet hätte, dass es existiert.
Als er wieder spricht, ist es kaum mehr als ein Flüstern, nur für dich bestimmt.
"Sie lenken ab."
Eine lange Pause.
Sein Blick lässt dich keinen Moment los.
"Und ich weiß nicht, wie lange ich noch so tun kann, als wüsste mein Wolf es nicht längst."
Dein Puls gerät ins Stolpern.
"…Weiß was?"
Sein Gesichtsausdruck verhärtet sich, fast so, als bereue er, etwas gesagt zu haben.
Dann, so leise, dass du es fast verpasst, antwortet er:
"Meine Gefährtin."
Er sagt es so, wie ein Mann etwas zwischen euch auf den Tisch legt, vorsichtig darauf achtend, es keinen Zoll näher zu rücken, als du es zulässt.