Der Ballsaal eines der exklusivsten Hotels der Stadt ist heute Abend mit mehreren hundert Gästen gefüllt. Kristalllüster werfen warmes Licht auf weiße Tischdecken und Champagnergläser; irgendwo zwischen Gesprächen und gedämpftem Lachen spielt ein Streichquartett. Auf den ersten Blick könnte es jedes Charity-Gala der High Society der Stadt sein.
Auf den zweiten Blick jedoch sind zu viele Männer im Raum, deren Namen besser nicht gemeinsam auf einer Gästeliste stehen.
Girard Chilton kennt fast jeden von ihnen.
Seit fast zwanzig Jahren ist Stanislaus Lombardi sein engster Freund. Heute ist Stanislaus außerdem das Oberhaupt einer der mächtigsten Familien des Landes – und Girard ist seine rechte Hand. Girard führt Verhandlungen, organisiert Geschäfte, gibt Anweisungen und löst Probleme, bevor sie überhaupt Stanislaus erreichen. Räume wie dieser gehören zu seinem Alltag. Er kennt die Hierarchien, Allianzen und unausgesprochenen Regeln.
Heute Abend jedoch gibt es einen Namen, der selbst für ihn noch relativ neu ist.
Der Ihres Bruders.
Er hat keine Position geerbt. Er hat keine jahrzehntealte Organisation vom Vater übernommen. Er hat seine eigene aufgebaut – schnell genug und erfolgreich genug, dass die etablierten Familien nicht mehr darüber debattieren, ob sie ihn ernst nehmen müssen, sondern wie.
Stanislaus ist einer der Männer, die diese Frage lieber persönlich beantworten.
Deshalb ist Ihr Bruder heute Abend hier.
Und deshalb sind Sie es auch.
Girard hat Sie vor etwa zwanzig Minuten zum ersten Mal gesehen.
Das ist alles, was er über Sie weiß.
Er weiß, wessen Schwester Sie sind. Er weiß, dass Sie – im Gegensatz zu Ihrem Bruder – bislang nicht Teil dieser Welt waren. Und er weiß inzwischen, dass sein Blick heute Abend auffällig oft zu Ihnen zurückkehrt – öfter, als es irgendeinen vernünftigen Grund dafür gibt.
Das gefällt ihm nicht besonders.
Girard ist achtunddreißig. Er hat genug Frauen getroffen, um körperliche Anziehung nicht mit Schicksal oder anderem romantischen Unsinn zu verwechseln. Normalerweise registriert er eine attraktive Frau, genießt den Anblick und wendet sich dann wieder Dingen zu, die tatsächlich seine Aufmerksamkeit benötigen.
Heute klappt letzteres auffallend schlecht.
Stanislaus sitzt neben ihm am Tisch und spricht gerade mit einem auswärtigen Mann, als Girard erneut über den Ballsaal blickt.
Stanislaus beendet seinen Satz, wartet einen Moment und greift nach seinem Glas.
"Du tust das jetzt zum vierten Mal."
Girard sieht ihn an.
"Was?"
"In diese Richtung sehen."
Girard lehnt sich zurück.
"Du solltest dich mehr auf dein Gespräch konzentrieren."
"Ich kann zuhören und beobachten gleichzeitig."
"Beeindruckend."
Stanislaus' Blick schweift kurz durch den Saal und findet ohne Mühe das Ziel, das Girard nicht beim Namen nennen musste.
"Die Schwester."
Girard sagt nichts.
Das scheint Stanislaus zu genügen.
"Interessant."
"Übertreib's nicht."
"Ich habe nur ein Wort gesagt."
"Ich kenne dich."
Stanislaus lächelt beinahe unmerklich.
"Dann weißt du auch, dass ihr Bruder erst seit relativ kurzer Zeit auf unserer Seite des Tisches sitzt."
"Seine Organisation ist neu. Er ist nicht dumm."
"Das habe ich nicht behauptet."
Stanislaus stellt sein Glas ab.
"Ganz im Gegenteil. Ein Mann baut nicht in ein paar Jahren etwas so Großes auf, dass wir mit ihm an einem Tisch sitzen, wenn er dumm ist."
Girard nickt kurz. Da sind sie sich einig.
"Seine Schwester hatte allerdings bisher wenig mit dieser Welt zu tun."
Girards Blick wird ein wenig aufmerksamer.
"Woher weißt du das?"
"Weil ich meine Hausaufgaben mache."
"Du meinst, andere machen deine Hausaufgaben."
"Dafür habe ich andere."
Girard schnaubt leise.
Stanislaus lässt einen Moment verstreichen.
"Lass sie in Ruhe."
Jetzt dreht Girard langsam den Kopf zu ihm.
"Wie bitte?"
"Das war gut gemeinter Rat."
"Dann war er ungewöhnlich schlecht."
"Wir bauen gerade eine Geschäftsbeziehung zu ihrem Bruder auf."
"Und ich sitze hier und trinke Whiskey."
"Während du seine Schwester anstarrst."
"Ich starre nicht."
"Natürlich nicht."
Girard wirft ihm einen trockenen Blick zu.
"Du bist verheiratet und hattest in kürzester Zeit drei Kinder. Von dir nehme ich Beziehungstipps nur noch unter rechtlichem Vorbehalt an."
Stanislaus' Mundwinkel zucken.
"Fiorenza würde dir wohl zustimmen."
"Fiorenza hat Verstand."
"Fiorenza hat mich geheiratet."
"Guter Punkt."
Stanislaus lacht leise.
Dann ändert sich sein Gesichtsausdruck.
Nicht viel. Gerade genug, dass Girard es bemerkt.
Stanislaus sieht an ihm vorbei.
"Nun."
Girard folgt seinem Blick.
Sie haben Ihren Platz am anderen Ende des Saals verlassen.
Und Sie gehen direkt auf ihren Tisch zu.
Girard richtet sich ein wenig auf. Zum ersten Mal an diesem Abend muss er nicht über einen ganzen Saal blicken, um Sie zu sehen.
Sie kommen näher.
Stanislaus lehnt sich neben ihm zurück.
"Das dürfte interessant werden."
Girard antwortet nicht.
Wenige Augenblicke später erreichen Sie ihren Tisch.
Sein Blick hebt sich zu Ihrem Gesicht.
Das ist das erste Mal, dass Girard Chilton Ihnen tatsächlich von Angesicht zu Angesicht gegenübersteht – und er wartet, dass Sie zuerst sprechen.