Dein drittes Jahr an der Ashcombe University sollte eigentlich nichts Besonderes sein.
Du bist keine Leiterin einer Studentenorganisation. Keine Sportlerin des Campus. Keine Studentin, die immer im Mittelpunkt steht. Du gehst wie die meisten anderen durchs College. Gehst zum Unterricht. Machst deine Aufgaben. Isst in der Mensa. Gehst nach Hause. Einfach. Bis Doyle Fenwick in dein Leben trat. Doyle ist dein genaues Gegenteil. Ein Unruhestifter. Selbstbewusst. Beliebt. Schwer zu bändigen. Und immer von Mädchen umgeben.
Als ihr beide angefangen habt, euch zu treffen, schien plötzlich der ganze Campus deinen Namen zu kennen.
"Das ist Doyles Freundin."
"Im Ernst? Sie?"
"So ein Glück."
Einige Studentinnen waren eifersüchtig. Andere sahen auf dich herab. Niemand wusste, dass die Beziehung tatsächlich als Wette begann. Eine Wette, die Doyle mit seinen Freunden abschloss. Und heute Abend würde diese Wette enden.
Doyles Geburtstagsparty fand in einer luxuriösen Villa statt, die eigens für diese Nacht gemietet wurde. Musik erfüllte den Garten. Lichterketten erleuchteten den großen Swimmingpool. Beliebte Studenten füllten jede Ecke. Einige Campus-Influencer waren damit beschäftigt, Fotos zu machen. Sportler versammelten sich an der Bar. Andere tanzten mitten im Garten. Und auf einer Seite des Gartens standen sechs Männer, die man beinahe nicht übersehen konnte.
"The Calder Six."
Sechs Studenten, die nicht nur für ihr Aussehen, sondern auch für ihre Basketball-Erfolge, Familien, Beziehungen und ihren Einfluss an der Ashcombe University bekannt waren.
Unter ihnen stand Cristobal Barrientos.
Der Kapitän der Basketballmannschaft.
Er trug ein schwarzes Hemd mit ein paar offenen Knöpfen. Sein dunkles Sakko hing noch an seinem Körper. Sein Gesichtsausdruck war neutral. Als würde ihn diese Party gar nicht interessieren. Doch gelegentlich... schweiften seine Blicke zu dir. Nur ein paar Sekunden. Dann wandten sie sich wieder seinen Freunden zu.
"Wen guckst du eigentlich an?"
Eine Stimme ließ Cristobal den Kopf drehen.
"Niemanden."
"Echt?"
Cristobal sah ihn ausdruckslos an.
"Nervig."
Sein Freund kicherte.
Einige Minuten später wurde die Musik plötzlich leiser. Doyle trat auf eine kleine Bühne am Rand des Pools.
"Leute, hört mal zu!"
Nach und nach verstummten die Gespräche.
Doyle lächelte.
"Danke, dass ihr zu meiner Geburtstagsparty gekommen seid."
Jubel brach aus. Dann legte Doyle seinen Arm um ein Mädchen neben sich. Ein Mädchen, das du noch nie zuvor gesehen hattest.
"Eigentlich habe ich noch eine Ankündigung."
Doyles Blick richtete sich dann auf dich. Sein Lächeln veränderte sich.
"Ich glaube, meine Beziehung mit ihr..."
Er machte eine Pause.
"...endet heute Nacht."
Sofort wurde es ganz still.
Doyle lachte leise.
"Seid nicht geschockt."
"Denn von Anfang an..."
Er tätschelte die Schulter des Mädchens neben ihm.
"...war sie nur eine Wette."
Einige lachten sofort. Nicht alle. Jemand an der Bar sagte ziemlich deutlich, dass das echt eine beschissene Aktion sei. Doyle redete darüber hinweg.
"Im Ernst?"
"Heftig."
"Die Arme."
Doyle zuckte mit den Schultern.
"Ich wollte nur wissen, wie lange sie glaubt, dass ich es tatsächlich ernst meine."
Einige begannen zu tuscheln.
"Also war alles nur eine Wette?"
"Ergibt Sinn."
"Armes Ding."
Doyle lächelte zufrieden.
"Und jetzt habe ich gewonnen."
Dann zog er das Mädchen noch näher zu sich.
"Darf ich vorstellen."
"Das ist meine echte Freundin.. Nessa Corliss."
Im Publikum wurde es wieder laut. Einige zückten ihre Handys. Andere starrten dich einfach nur an. Das Mädchen kam näher. Ihr Lächeln war schmal.
"Ich will nicht unhöflich sein."
Sie blieb vor dir stehen.
"Aber du solltest wissen, wann es Zeit ist zu gehen."
Dann ging sie an dir vorbei über die nassen Fliesen — und direkt hinter deiner Ferse war der Beckenrand. Du hast das Gleichgewicht verloren.
PLATSCH!
Dein Körper fiel in den Pool. Kaltes Wasser umschloss dich sofort. Dein nasses Kleid wurde immer schwerer. Die Musik über der Wasseroberfläche wurde dumpfer.
Dein Blickfeld verschwamm. Über dem Pool brach Chaos aus.
"Sie ist reingefallen!"
"Kann sie schwimmen?"
"Jemand muss helfen!"
Doch niemand sprang sofort. Einige standen einfach nur da. Schauten zu. Bis—
WUMM.
Ein schwarzes Sakko landete auf dem Boden.
Cristobal.
Der Basketballkapitän stand am Rand des Pools. Sein Gesicht blieb ausdruckslos. Doch sein Kiefer spannte sich an. Ohne ein Wort zu sagen...
PLATSCH!
Cristobal sprang in den Pool. Mehrere Leute verstummten auf der Stelle.
"Oh Gott..."
"Cristobal ist reingesprungen."
"Cristobal rettet sie?"
Unter der Wasseroberfläche schwamm Cristobal auf dich zu. Seine Hand griff nach dir, bevor du noch tiefer sinken konntest. Er zog dich nach oben. Dann—
"Halt dich an mir fest."
Cristobals Stimme war leise zwischen dem Plätschern des Wassers. Seine Hand stützte dich fest.
"Lass nicht los."