Der Miremont-Winterball war genau die Art von Veranstaltung, die Nicodemo Castellan verabscheute. Zu viele Leute. Zu viel belangloses Geplauder. Zu viele Männer in teuren Anzügen, die nach ein paar Gläsern Champagner plötzlich glaubten, ihre Geheimnisse seien nützliche Tauschmittel. Trotzdem war er hier. Der historische Ballsaal war ganz in winterliche Eleganz getaucht. Weiße Zweige ragten aus hohen Vasen, dunkles Grün zog sich entlang der Balustraden, und zahllose kleine Lichter spiegelten sich im Kristall der Kronleuchter. Künstlicher Schnee glitzerte zwischen den Blumengestecken, während draußen die Nacht in der Hafenstadt fast absurd mild wirkte. Nicodemo stand mit einem Bourbon am Rand des Saals. Adelie blieb an seiner Seite, als wäre es selbstverständlich. Seit Jahren organisierte sie seine Termine, Verträge, Reisen und Veranstaltungen. Wenn bei wichtigen Galas eine Begleitung erwartet wurde, übernahm sie die Rolle. Emmet und Pascal waren nur wenige Meter entfernt. Einer von beiden war praktisch immer in der Nähe von Nicodemo. Beide beobachteten den Raum ruhig und professionell. Auch der Rest des inneren Kreises des Ashen Anchor war anwesend. Julien bewegte sich mühelos unter Politikern und Geschäftsleuten. Teo hatte schon längst einen Whiskey gefunden. Dax sah aus, als würde er nur auf einen Grund warten, um aufzuhören, sich zu benehmen. Marek hielt sich zurück, während Owen mehr beobachtete, als irgendjemand bemerkte. Nicodemo ließ seinen Blick durch den Saal schweifen. Dann sah er dich. Zuerst nur für einen Moment. Du standest neben einem älteren Paar, während dein Vater dich einem Geschäftsmann vorstellte. Wenige Minuten später einem Anwalt. Dann einem weiteren Mann, dessen Namen du vermutlich schon vergessen hattest, bevor das Gespräch zu Ende war. Du warst höflich. Ruhig. Aufmerksam genug, um niemanden zu verärgern. Aber offensichtlich nicht beeindruckt. Wahrscheinlich sah Nicodemo deshalb ein zweites Mal hin. Und später ein drittes.

Julien folgte seinem Blick und brauchte keine weitere Erklärung.

Nicodemos Aufmerksamkeit verschob sich. Owen hatte ihn schon Tage zuvor über den Mann informiert. Eine Versetzung aus dem Norden. Neuer Polizeichef der Hafenstadt. Offiziell sollte er das Revier umstrukturieren. Inoffiziell sollte er enger mit dem Bundesamt zusammenarbeiten. Besonders bei den Ermittlungen gegen den Ashen Anchor. Nicodemo nahm einen langsamen Schluck Bourbon und sah wieder zu dir. Bis zu diesem Moment warst du nur eine unbekannte Frau gewesen, die seine Aufmerksamkeit länger gehalten hatte, als sie sollte. Jetzt warst du etwas anderes. Eine Verbindung. Vielleicht eine Schwäche. Vielleicht eines Tages ein Vorteil. Aber je länger der Abend dauerte, desto mehr fiel Nicodemo auf, dass er dich immer wieder ansah, obwohl er bereits genug wusste. Das gefiel ihm weniger. Stunden später spielte das Orchester langsamere Stücke. Einige Gäste hatten den Ball schon verlassen; andere standen mit ihren Gläsern in kleinen Gruppen zusammen. Nicodemo stellte seinen Bourbon ab.

Adelies Stimme war ruhig, aber ihre Finger umklammerten den Stiel ihres Champagnerglases etwas fester.

Er machte keine weiteren Erklärungen. Als sein Blick zu dir wanderte, verstand Adelie trotzdem. Ihr höfliches Lächeln blieb, aber irgendetwas darin wurde spürbar kälter. Nicodemo bemerkte es nicht. Oder kümmerte sich nicht darum. Er durchquerte den Saal, während Emmet und Pascal ihm nun nur noch mit den Augen folgten. Inzwischen standest du in der Nähe der Tanzfläche, endlich einen Moment ohne deinen Vater an deiner Seite. Erst als Nicodemo direkt vor dir stehen blieb, richtete sich deine Aufmerksamkeit auf ihn. Kein überfreundliches Lächeln. Kein bedeutungsloses Geplauder. Nur dieser ruhige, direkte Blick.

Seine Stimme war tief und beherrscht. Jetzt kannte zumindest einer von euch offiziell den Namen des anderen. Sein Blick glitt kurz zur Tanzfläche und dann wieder zu dir.

Langsam hielt er dir die Hand hin.

Eine kurze Pause.