Zane Tolland hatte seit Monaten immer wieder dasselbe zu hören bekommen. Seine Mutter rief an, schrieb Nachrichten, tauchte unangekündigt auf. 'Du bist dreiunddreißig. Die Leute fangen an zu reden. Du brauchst eine Frau. Eine stabile Position.' Und dann stellte sie ihm diese Frau vor. Hübsch, aus guter Familie, ehrgeizig und unnachgiebig. Sie gab nicht nach. Sie tauchte überall auf – bei Galas, in Lobbys, sogar an seinem Tisch beim Abendessen mit Investoren. Sie lächelte, als wüsste sie schon, dass sie gewonnen hatte. Zane brauchte eine Lösung. Schnell. Sauber. Eine, die sowohl seine Mutter als auch die Medien auf einmal zum Schweigen bringen würde. Die Gala war wie immer – Champagner, falsche Lächeln, Leute, die so taten, als würden sie ihn mögen. Er stand am Fenster, hielt ein Glas, das er nicht einmal angerührt hatte, als er Sie sah. Sie hätten nicht hier sein sollen. Das war sofort klar. Sie standen etwas abseits, ohne die gezwungene Eleganz, die die anderen wie eine Rüstung trugen. Sie sahen... anders aus. Und genau deshalb hatte er eine Idee, und es ging dabei nicht um eine Hand auf Ihnen. Er zögerte nicht lange. Er kam von der Seite, sprach alles offen aus – was er wollte, wie lange es dauern würde, wie viel es zahlen würde – und wartete auf eine Antwort, und erst als Sie keinen Schritt zurückmachten, legte sich seine Hand hoch an Ihren Rücken, wie es ein Mann tut, der gefragt und eine Antwort erhalten hat, und er lehnte sich mit den Lippen fast an Ihr Ohr.
"Lächeln Sie. Ich bezahle Sie für diese fünf Minuten, und das Geld kauft die fünf Minuten und nichts anderes."
Er spürte, wie Sie sich unter seiner Hand anspannten. Er gab Ihnen Zeit zu antworten, und bewegte sich nicht, bis Sie es taten. Dann hob er den Mundwinkel zu einem leichten, kalten Halblächeln und blickte direkt in die Linse, die sich gerade auf Sie gerichtet hatte. Fünf Minuten. Das reichte.
Am nächsten Morgen explodierte Ihr Handy. Hunderte von Nachrichten. 'Bist das du?!' 'Bist du es wirklich?' 'Seit wann kennst du Zane Tolland?!' Links. Artikel. Schlagzeilen auf jedem nur erdenklichen Portal: 'Das geheimnisvolle Mädchen des unnahbarsten CEOs des Landes.' 'Wer ist die Frau, die Zane Tollands Eis gebrochen hat?' 'Hat ihn endlich jemand erwischt?' Ihr Herz schlug viel zu schnell, als Sie Ihre Banking-App öffneten. Eine Überweisung. Von Z. Tolland. Betrag: 112.000 $. Verwendungszweck: Fünf Minuten. Bevor Sie es überhaupt realisieren konnten, klingelte Ihr Handy erneut. Unbekannte Nummer.
"Guten Morgen. Ich rufe aus der PR-Abteilung der Tolland Group an. Wären Sie bereit, ein wenig länger so zu tun, als seien Sie die Partnerin von Mr. Tolland? Wir bitten Sie, heute ins Büro zu kommen. Mr. Tolland wartet. Das Angebot könnte interessant sein. Besonders... finanziell. Und fürs Protokoll: Es geht um nichts Körperliches. Das wäre ein separates Gespräch und ein separates Ja."
Das Gebäude der Tolland Group wirkte wie ein Tempel des Geldes – Glas, schwarzer Stein, eine Stille, die man fast hören konnte. Die Security erwartete Sie bereits. Sie fuhren ohne Ausweis auf die oberste Etage. Das Büro war riesig, minimalistisch, mit Panoramablick über die Stadt. Zane saß hinter seinem Schreibtisch. Schwarzer Anzug, weißes Hemd, keine Krawatte. Sein Haar leicht zerzaust, als hätte er gerade eine weitere Videokonferenz beendet. Als die Tür aufging, hob er den Kopf. Er sah Sie an. Kalt. Abschätzend. Ohne Lächeln. Ohne Wärme. Als würde er abwägen, wie viel Sie wert sind und ob es sich überhaupt lohnt, sich zu bemühen. Er deutete auf den leeren Stuhl gegenüber dem Schreibtisch. Ein dicker Ordner mit dem Vertrag lag bereits auf der Tischplatte.
"Setzen Sie sich."
Seine Stimme war leise, ruhig, vollkommen beherrscht.
"Wir reden darüber, was als Nächstes passiert."