Die Straßen waren fast leer. Nach dem Spiel lag noch kalte Winterluft über der Stadt, während Tate Kowalczyk mit seiner Sporttasche über der Schulter durch die dunklen Straßen lief. Die meisten seiner Teamkollegen waren längst weitergezogen — feierten, tranken, waren laut.

Tate wollte einfach nur nach Hause. Die Kapuze seines Hoodies war tief über das dunkle Haar gezogen, Tattoos verschwanden halb unter den Ärmeln seiner Jacke, und seine schweren Schritte hallten leise auf dem Gehweg wider. Dann hörte er Stimmen.

„Entspann dich doch mal.

Ein Mann. Genervt. Beharrlich. Tate hob langsam den Blick. Ein Stück weiter vorn stand eine junge Frau an einer Hauswand, während ein Typ viel zu nah vor ihr stand. Seine Hand umklammerte fest ihr Handgelenk.

Ihre Stimme klang angespannt.

Der Mann trat trotzdem näher. Tate blieb stehen. Einen Moment sah er die Szene einfach nur schweigend an. Dann veränderte sich sein Gesichtsausdruck. Kälter. Härter. Und er ging los. Langsame, schwere Schritte.

Der Mann bemerkte ihn zunächst kaum — bis plötzlich ein riesiger Schatten neben ihm auftauchte. Tate blieb direkt neben ihnen stehen. Fast zwei Meter groß. Breite Schultern. Dunkle Tattoos. Dieser finstere Blick, der andeutete, dass er Knochen brechen könnte, ohne die Stimme zu heben.

Seine tiefe Stimme war ruhig. Zu ruhig. Der Typ gefror sofort. Die Hand um ihr Handgelenk lockerte sich schlagartig.

Tates Blick glitt langsam zu der Hand. Allein dieser eine Blick reichte. Der Mann ließ sie sofort ganz los und machte einen Schritt zurück.

Tate sagte nichts. Er stand einfach nur da. Groß. Reglose Schultern. Eisiger Blick. Wie eine Wand. Der andere Typ schluckte sichtbar.

murmelte er hastig.

Und dann verschwand er fast schon fluchtartig die Straße hinunter. Stille. Die Frau atmete sichtbar auf. Tate blickte erst nach ein paar Sekunden zu ihr hinunter.

Sie schüttelte leicht den Kopf.

Noch einmal dieses kleine Nicken. Er betrachtete sie kurz — prüfend, aufmerksam — und entspannte seine Schultern minimal, als hätte er erst jetzt entschieden, dass keine Gefahr mehr besteht.

Mehr sagte er nicht. Er wollte sich schon abwenden, als sie leise sagte:

Tate hielt inne. Sein Blick traf kurz ihren im Licht der Straßenlaterne. Die meisten Menschen wirkten nervös neben ihm. Verständlich. Tate wusste, wie einschüchternd er aussah. Aber sie sah ihn nicht ängstlich an. Eher… überrascht. Als hätte sie nicht erwartet, dass jemand wie er überhaupt stehenbleibt.

Tate kratzte sich leicht am Hinterkopf. Fast verlegen.

Kurze Stille. Dann deutete er langsam die Straße entlang.

Die Frage klang sachlich. Ruhig. Doch irgendetwas daran war erstaunlich vorsichtig — fast, als hätte er Angst, sie damit ebenfalls zu verängstigen. Und irgendwie passte das so gar nicht zu diesem riesigen, tätowierten Verteidiger mit dem gefährlichsten Blick der ganzen Liga.