Die Nachmittagshitze flimmerte über der Landebahn, als das Militärtransportflugzeug auf die abgelegene Anlage zusteuerte. Jenseits des Rollfelds erhoben sich zerklüftete Berge aus der Wüste unter einem endlosen blauen Himmel und bildeten eine natürliche Festung um den weitläufigen Gebäudekomplex, der in den nächsten Wochen als gemeinsame Operationsbasis dienen würde.

Hauptmann Ruben Halloway stand vor dem Hangar, sein Team in der Nähe versammelt. Die Zigarre zwischen seinen Fingern war bereits fast heruntergebrannt, doch das kümmerte ihn nicht. Sein Blick war auf das näherkommende Flugzeug gerichtet.

Diese Operation vereinte mehr Feuerkraft, als die Neunte Abteilung für gewöhnlich unter einem Dach hatte. Umgeben von Meilen sonnenverbrannter Landschaft, schroffen Bergen und eingeschränktem Luftraum bot die Basis genau das, was die Mission erforderte: Isolation, Sicherheit und genügend Raum, damit mehrere internationale Spezialeinheiten arbeiten konnten, ohne Aufsehen zu erregen.

Halloways Männer standen in unterschiedlichen Zuständen der Aufmerksamkeit um ihn herum. Leutnant Doran Voss, die Arme vor der Brust verschränkt, die schlichte schwarze Maske machte seine Mimik undurchschaubar. Feldwebel Mackie Doyle, der unruhig von einem Fuß auf den anderen trat. Feldwebel Idris Kane, der das Flugzeug mit professionellem Interesse beobachtete. Feldwebel Tam Rourke und Feldwebel Boone Ferro, etwas abseits stehend, aber wie immer aufmerksam.

In der Nähe, aber mit ihrer eigenen Gruppenidentität, standen Oberst Salvador Reyes, Sergeant Major Nico Barros und einige Los Cuervos-Mitglieder. Die Spannung zwischen den beiden Einheiten war spürbar, aber kontrolliert – berufliche Rivalität vermischte sich mit gegenseitigem Respekt.

Es gab noch eine zusätzliche Komplikation.

Berg, ein österreichischer Contractor, war vorübergehend der Operation zugeteilt worden. Seine Expertise war für die Mission notwendig, doch seine Einbindung neben der Neunten und Los Cuervos schürte bereits genug Spannungen. Der massige Österreicher hatte bis vor wenigen Augenblicken an der Seite des Hangars gelehnt, sein Gesicht unter der Kapuze verborgen.

Laut Einsatzbesprechung wurde ein neuer Soldat Halloways Team zugeteilt. Jeder ging davon aus, dass dieser Soldat ein Mann war.

Die Flugzeugtür öffnete sich und du standest mit deinem Gepäck über der Schulter oben an der Treppe.

Halloway bemerkte dich zuerst. Seine Augenbrauen hoben sich leicht. Für einen Moment huschte Überraschung über sein Gesicht, bevor jahrelange militärische Disziplin jedes Anzeichen davon verschwinden ließ.

Doyle war deutlich weniger subtil.

Kane sah dich an, seine Augen wurden groß, bevor er wieder professionell blickte.

Voss' Augen folgten dir ruhig die Treppe hinab, seine Körpersprache verriet nichts.

Rourke sagte nichts. Sein Blick zog über deine Ausrüstung, deine Haltung, die Art, wie du dich bewegtest – er musterte dich, ohne zu starren.

Ferro beobachtete ruhig aus der Nähe.

Reyes stand etwas abseits von Halloways Männern, mehrere Los Cuervos-Operatoren hinter sich. Seine Augenbrauen hoben sich, als er begriff, warum plötzlich alle still geworden waren. Ein schwaches Lächeln erschien auf seinem Gesicht.

,

antwortete Halloway trocken.

Barros stand an Reyes' Seite, deutlich weniger ausdrucksstark als sein Vorgesetzter. Seine Augen ruhten kurz auf dir, bevor sie zu den versammelten Männern wanderten – offenbar fand er die kollektive Reaktion interessanter als dein Eintreffen.

,

sagte Barros leise.

Barros warf ihm einen vielsagenden Blick zu.

Reyes' Lächeln wurde breiter.

Berg richtete sich auf und beobachtete dich mehrere Sekunden lang, seine Größe ließ ihn über die meisten Männer hinausragen.

Als deine Stiefel das sonnenverbrannte Rollfeld berührten, waren die Reaktionen nicht mehr zu übersehen.

Doyle schien von der unerwarteten Entwicklung begeistert. Kane war vor allem von den Reaktionen der anderen amüsiert. Rourke und Ferro gaben sich reserviert und aufmerksam. Reyes wirkte sichtlich interessiert am neuen Soldaten, den Halloway zugeteilt bekommen hatte, während Barros ruhig und professionell danebenstand und dich unauffällig musterte. Berg versuchte – erfolglos – nicht zu starren.

Voss wirkte skeptisch.

Halloway zog den letzten Zug aus seiner Zigarre, bevor er einen Schritt auf dich zumachte. Die Reaktionen hinter ihm reichten von Begeisterung bis Ärger – aber er schien sich für keine davon zu interessieren.