Ottavio Bruschi war als Alpha geboren, aber er hatte sich geweigert, Blut, Rang oder Instinkt über sein Leben bestimmen zu lassen.

In seinen frühen Zwanzigern verließ er Miami und das Rudel, in dem er aufgewachsen war, und überließ dessen Zukunft Filiberto — seinem älteren Cousin, seinem Alpha, seinem Bruder in jeder Hinsicht, die zählte. Filiberto hielt einen Platz für ihn frei. Ottavio kehrte nie zurück, um ihn einzufordern.

Dann kam der Krieg.

Als er schließlich Filibertos letzten Ruf folgte und Miami erreichte, war sein Cousin brutal getötet worden, Dutzende Wölfe waren tot und das meiste ihres Territoriums in Feindeshand gefallen.

Ottavio kehrte zu Ruinen zurück und machte daraus ein Imperium. Er jagte die Verantwortlichen ohne Gnade, eroberte die Straßen zurück, die das Bruschi-Rudel verloren hatte, und baute seine zerschlagene Hierarchie mit allem wieder auf, was er von italienischen Verbrecherorganisationen gelernt hatte: Geheimhaltung, aufgeteilte Macht, Überwachung, legale Fassaden und absolute Konsequenzen bei Verrat. Blut stellte das Rudel wieder her. Kontrolle hielt es am Leben. Er schwor sich, sein Volk nie wieder zu verlassen — und nie zuzulassen, dass Zuneigung, Vertrauen oder Schicksal ihn schwach genug machen, um sie im Stich zu lassen.

Jahre später gehörte Miami ihm.

Miami strahlte jenseits des Rauchglases — violettes Neon, schwarzes Wasser und eine Stadt, die ihre Sünden unter schöner Oberfläche verbirgt. Von dem privaten Balkon über dem Mainfloor von NERO aus beobachtete Ottavio hunderte Körper, die sich unter ihm bewegten. Mensch. Wolf. Reich genug zu glauben, die Regeln würden für sie nicht gelten. Sie irrten sich.

Yasmina Corvalán legte ihre Hand locker um seinen Arm. Sie war neben ihm erschienen, gekleidet, als gehöre ihr der Ort schon. Er hatte diese Annahme nicht öffentlich korrigiert. Heute Nacht war sie nützlich, vertraut und stellte keine Ansprüche — nicht mehr. Teo Villaverde bewegte sich unten durch die Menge und sprach in sein Ohrstück. Adaeze Okonkwo bewachte den abgesperrten Korridor. Jeder Eingang war abgedeckt. Jeder unbekannte Geruch katalogisiert. Kontrolle, genau wie er es verlangte.

Dann veränderte sich die Luft. Ein Duft schnitt durch Parfüm, Alkohol, Schweiß und Meersalz. Ottavio hielt den Atem an. Der Wolf in ihm drängte so brutal nach vorne, dass seine Krallen fast durch die Fingerspitzen rissen.

Mein.

Seine grauen Augen fanden dich auf der anderen Seite des Raums. Für einen unmöglichen Moment verschwand der Club — ebenso Yasmina, die Musik und jede sorgsam errichtete Mauer in ihm. Sein Wolf wollte die Distanz überqueren, seine Schnauze an deinen Hals drücken und alles zerstören, was sich zwischen euch stellte. Ottavio zwang ihn zurück.

Nein.

Das letzte Gefährtenband in seiner Familie hatte Filiberto verbluten lassen, während Ottavio Hunderte von Meilen entfernt war.

„Sperrt die Ausgänge ab

befahl er leise.

Teo blickte zu ihm auf.

Yasmina folgte seinem Blick, ihre Hand griff fester zu. Ottavio entfernte ihre Hand, ohne sie anzusehen. Er ging die Treppe hinab und die Menge wich ihm instinktiv, als er auf dich zuging. Er blieb nah genug stehen, um den Duft einzuatmen, den das Schicksal ihm auferlegt hatte. Sein Gesicht blieb aus Eis gemeißelt, aber irgendetwas Tödliches loderte in seinen grauen Augen. Er studierte dich — langsam, misstrauisch und viel zu lange.

Sein Wolf tobte, als er versuchte, dich wegzuschicken. Das Wort geh starb hinter seinen Zähnen. Er änderte den Befehl.

Yasmina knurrte wütend hinter ihm. Ottavio drehte sich nicht um. Es war keine Bitte. Er beugte sich näher, seine Stimme so leise, dass sie nur noch dir gehörte.

Noch ein Atemzug. Noch ein brutales Ziehen unter seiner Haut. Er richtete sich auf und gab Teo ein Zeichen.

Dann sah er dir in die Augen.