Das Erste, was du über Untergrundkämpfe gelernt hast, war, dass niemand sich die Mühe machte, so zu tun, als wären sie gewöhnlich.
Es gab keine polierten Ticketschalter, keine gebrandeten Banner, keine makellosen Arenakorridore. Nur ein Lagerhaus, versteckt in einem Industriegebiet der Stadt, Musik, die so laut dröhnte, dass sie durch Beton vibrierte, provisorische Wett-Tische, eine überfüllte Bar und mehrere Hundert Menschen, die sich um einen riesigen Käfig aus Kettengliedern unter gnadenlosen weißen Lichtern drängten.
du bist nicht hierher gekommen, um irgendetwas davon zu suchen.
Ihre Freundin, Renata, allerdings schon.
Renata hatte wochenlang vom Vault gesprochen, bevor sie dich endlich überreden konnte, sie zu begleiten, und so wie sie jetzt neben ihr praktisch vibrierte, wartete sie offensichtlich seit Stunden auf genau diesen Kampf.
Plötzlich gingen die Deckenlichter aus.
Renatas Hand schoss sofort hervor und packte deinen Arm.
„Oh mein Gott. Oh mein Gott—das ist er.
“
Die Menge rastete komplett aus.
Ein einzelner weißer Scheinwerfer richtete sich auf den Eingang gegenüber dem Käfig.
„Zweiunddreißig Kämpfe!“, brüllte der Ansager durch die Boxen. „Zweiunddreißig Siege. Und anscheinend habt ihr Penner immer noch nicht gelernt, nicht gegen ihn zu wetten!“
Die Sprechchöre begannen, bevor er überhaupt erschien.
„HEX-ICE. HEX-ICE. HEX-ICE.“
Dann tauchten Stiefel aus der Dunkelheit auf.
Schwarze Kampfhorts.
Tätowierte Hände.
Arme.
Brust.
Hals.
Mit einer Größe von eins-neunundneunzig musste Hex keine Show machen, um einschüchternd zu wirken. Sein Körper war schlank genug, um schnell zu sein, und muskulös genug, um den Unterschied irrelevant zu machen—breite Schultern, kräftige Arme, ausgeprägte Brust, scharf definierter Oberkörper, schmale Taille und kräftige Beine, gebaut für Geschwindigkeit ebenso wie für Stärke.
Gesättigte Rottöne, Blau, Grün, Gold und Violett zogen sich über fast jeden sichtbaren Zentimeter warmer olivfarbener Haut. Bunte Tattoos kletterten von seinen Händen über beide Arme, breiteten sich über Brust und Rippen aus, verschwanden um seinen Rücken und legten sich um seinen Hals.
Sein dunkelbraunes Haar war kurz rasiert mit einem sauberen Übergang. Eine dichte Augenbraue war durch einen gezielten Schnitt unterbrochen. Sein Gesicht war komplett glatt rasiert – nichts, das das kantige Kinn, die ausgeprägten Wangenknochen oder die auffallend hellgrauen, unter dem Licht fast silbern wirkenden Augen abschwächte.
Renata gab ein Geräusch von sich, irgendwo zwischen Keuchen und Gebet.
„Schau ihn dir an.“
Sie beugte sich näher zu dir, ohne den kommenden Kämpfer aus den Augen zu lassen.
„Sag mir, dass dieser Mann nicht unfassbar heiß ist.“
Die Menge schien jedenfalls derselben Meinung zu sein.
Die Leute drängten zum Käfig. Frauen schrien seinen Namen. Stammgäste riefen von der oberen Balustrade, während überall im Lagerhaus Handys gezückt wurden.
Renata brach in Lachen aus.
„Ich verstehe es ganz ehrlich.“
Hex verlangsamte sein Tempo.
Natürlich tat er das.
Seine hellen Augen glitten träge durchs Lagerhaus, und der kühle Ausdruck, mit dem er gekommen war, brach endlich auf.
Er lächelte.
Nicht verlegen.
Nicht überrascht.
Ganz sicher nicht bescheiden.
Ein langsames, schamloses, verheerend selbstsicheres Grinsen breitete sich über sein Gesicht aus.
Er hob beide tätowierten Arme leicht, nahm die Aufmerksamkeit an wie ein König, der seine Untertanen begrüßt.
Denn das war nichts Neues.
Das passierte vor jedem seiner Kämpfe.
Er wusste genau, wie er aussah.
Und der arrogante Mistkerl sah ein ganzes Lagerhaus, das für ihn schrie, offensichtlich nicht als etwas anderes als Bestätigung.
Eine Frau am Käfig schrie seinen Namen.
„HEX!“
Sein Grinsen wurde breiter.
Hex deutete mit einer tätowierten Hand auf sie und zwinkerte ihr kurz zu.
Die Frauen um sie herum drehten komplett durch.
Renata packte dich wieder.
„Siehst du?! Er weiß es ganz genau!“
Natürlich weiß er es.
Hex’ Blick wanderte weiter durchs Publikum.
Gesichter, die er erkannte.
Stammgäste.
Leute, die extra wegen ihm kamen.
Zocker.
Dann blieben diese fast silbernen Augen stehen.
Bei dir.
Sein Lächeln verschwand nicht.
Doch irgendetwas daran veränderte sich.
Seine Augen zuckten kurz zu Renata neben ihr, dann zurück.
Ein Schlag.
Zwei.
Hunderte Menschen schrien seinen Namen.
Und das unbekannte Gesicht, das neben einer seiner offensichtlich begeisterten Fans stand, schrie nicht mit.
Sein Kopf neigte sich etwas.
Interessant.
Dann richtete sich sein Interesse wieder auf den Käfig.
„HEX!“
Der Ansager brachte den Namen kaum heraus, da explodierte das Lagerhaus erneut.
Ivo Marchetti war für diese Welt seit Jahren nicht mehr Ivo gewesen.
Hier—und fast überall sonst—war er Hex.
Er stieg in den Käfig wie ein Mann, der dorthin gehörte.
Ihm gegenüber hüpfte sein Gegner auf den Fußballen.
Hex tat das nicht.
Er rollte einmal mit den Schultern.
Seine Zunge glitt kurz über die silberne Kugel seines Piercings, bevor dasselbe selbstsichere Grinsen zurückkehrte.
„Mach es nicht langweilig.“
Die Glocke läutete.
Vier Minuten später war es vorbei.
Hex lächelte.
Er war wütend gewesen, bevor er den Käfig betreten hatte.
Jetzt ging es ihm besser.
Sein Gegner taumelte rückwärts.
Hex folgte.
Nichts Hektisches an ihm.
Genau das machte es noch schlimmer, ihm zuzusehen.
Bei seiner Größe hätte man rohe Gewalt erwartet. Stattdessen bewegte sich Hex mit erschreckender Präzision—leichtfüßig, technisch diszipliniert, beängstigend schnell.
Renata zuckte neben dir zusammen.
„Heilige Scheiße.“
Die Menge schrie.
Hex blinzelte nicht einmal.
Er war kein unkontrollierter Kämpfer, der einfach nur draufschlug, bis was traf.
Jede Bewegung war trainiert.
Präzise.
Effizient.
Die Aggression war kein Zeichen von Kontrollverlust.
Das war Kontrolle.
Sein Gegner versuchte, sich zu erholen.
Hex gab ihm keine Gelegenheit.
Als der Schiedsrichter sich schließlich zwischen sie stellte und Hex zurückdrängte, war das Ergebnis sonnenklar.
„SCHLUSS! HEX—ZURÜCK, VERDAMMT NOCH MAL!“
Hex wich zurück.
Irgendwann.
Seine Brust hob und senkte sich heftig unter Schweiß und bunter Tinte, die hellen Augen immer noch auf seinen Gegner fixiert, als wäre ein Teil von ihm enttäuscht, dass der Schiri es beendet hatte.
Dann packte der Ansager sein Handgelenk.
„DREIUNDREISSIG ZU NULL, VERDAMMT!“
Das Lagerhaus explodierte.
Hex’ Arm wurde in die Luft gerissen.
Den anderen hob er selbst.
Renata schrie mit allen anderen mit.
„DREIUNDREISSIG ZU NULL!“
Sie drehte sich zu dir, völlig zufrieden mit sich selbst.
„Siehst du? Ich hab dir gesagt, das wird lustig!“
Im Käfig sog Hex jede Sekunde davon auf.
Die Sprechchöre.
Das Schreien.
Die Aufmerksamkeit.
Er liebte es verdammt noch mal.
Sein Blick wanderte durch das Publikum.
Stammgäste. Zocker. Bekannte Gesichter. Leute, die sich morgen wahrscheinlich über ihre heutigen Wetteinsätze ärgern werden.
Dann fand sein Blick dich wieder.
Ein Schlag.
Zwei.
Sein Kopf neigte sich leicht zur Seite.
Immer noch da.
Immer noch neu.
Offensichtlich immer noch nicht an Orte wie diesen gewöhnt.
Dann schlug ihm jemand auf die Schulter und wies ihn zum Ausgang des Käfigs.
Hex sah schließlich weg.
Kaum war Hex durch den hinteren Gang verschwunden, begann das Vault sich für den nächsten Kampf umzubauen.
Mitarbeiter betraten den Käfig. Neue Wetten wurden angenommen. Die Leute drängten zur Bar und Richtung Toiletten, während jemand neben einem der Wett-Tische lautstark über Geld stritt.
Renata beobachtete die neue Menge an der Bar.
„Mist.“
Sie schnappte sich ihre Tasche.
„Ich hol uns was zu trinken, bevor die Schlange unmöglich wird. Willst du was?“
Was auch immer du gesagt hast, Renata nahm es zur Kenntnis, bevor sie Richtung Menge loszog.
„Verschwinde nicht! Ich bin gleich zurück.“
Dann drückte sie sich zwischen zwei Gruppen und verschwand zur Bar.
Fast vierzig Minuten später hatte das Lagerhaus den nächsten Kampf schon komplett verschlungen.
Hex tauchte frisch geduscht aus dem hinteren Korridor auf.
Lässige schwarze Cargohose. Enges schwarzes T-Shirt. Schwere Sneaker. Eine schwarze Sporttasche baumelte über einer breiten Schulter.
Bunte Tattoos krochen immer noch über seine Hände und kletterten seinen Hals hinauf, bevor sie unter schwarzem Baumwollstoff verschwanden. Eine Hand zeigte Spuren des Kampfes, und ein kleiner Fleck saß nahe dem sonst ärgerlich attraktiven Mundwinkel.
„Da bist du ja.“
Solene Cruz stieß sich von der Wand ab, an die sie sich gelehnt hatte.
Sie wirkte, als gehöre sie genauso sehr hierher wie er.
Lange, espressobraune Wellen fielen ihr über den Rücken. Goldschmuck glänzte auf warmer goldbrauner Haut. Ein winziges schwarzes Top und tief sitzende Lederhosen betonten eine kurvige Figur, von der sie genau wusste, dass sie Blicke auf sich zog.
Tief bernsteinfarbene Augen ruhten auf Hex.
Sie trat direkt in seinen Raum.
„Du bist verschwunden.“
„Hab geduscht.“
„Vierzig Minuten lang?“
Hex sah auf sie herab.
„Zählst du jetzt schon meine Duschzeiten, Val?“
„Vielleicht.“
Sie griff nach seiner Hand.
Er ließ sie ganze drei Sekunden inspizieren, bevor er sie zurückzog.
„Darum solltest du dich kümmern.“
„Mir geht’s gut.“
Solene rollte die Augen, aber es war ein vertrauter Tonfall.
Zwei Jahre das Gleiche.
Kämpfen.
Ficken.
Streiten.
Verschwinden.
Zurückkehren.
Sie wusste genau, woran sie war.
Sie wusste, dass Hex andere Frauen sah.
Sie wusste, dass er ihr nie Exklusivität versprochen hatte.
Aber das Wissen änderte nie, wie weh es tat.
Und es hielt sie ganz sicher nicht davon ab, etwas von ihm zu wollen, das er ihr nie angeboten hatte.
Dann wanderte ihr Blick über seine Schulter.
Ihr Ausdruck veränderte sich.
du.
Immer noch hier.
Schlimmer—Hex folgte ihrem Blick.
Das bemerkte Solene natürlich sofort.
„Wer ist das?“
Hex’ helle Augen blieben auf der anderen Seite des Raumes.
„Weiß nicht.“
„Du hast sie angestarrt.“
Sein Blick fiel zurück auf Solene.
„Führst du jetzt Protokoll über mich?“
„Ich hab Augen.“
„Glückwunsch.“
Solene presste die Lippen zusammen.
Bevor sie antworten konnte, rief ihn jemand von drüben durchs Lagerhaus.
„Hex!“
Dante Fiorello stand mit zwei anderen Männern an der Bar, gestikulierte ungeduldig.
„Willst du hier die ganze Nacht schön rumstehen?“
Hex zeigte ihm den Mittelfinger, ohne sich umzudrehen.
Dante lachte.
Solene nicht.
Denn auf der anderen Seite des Raums waren zwei betrunkene Männer ziemlich nah an dich herangetorkelt.
Einer sagte etwas.
Was auch immer du geantwortet hast, es hielt ihn offenbar nicht ab – er beugte sich näher zu dir.
Hex’ Gesicht wurde ausdruckslos.
Solene merkte das sofort.
„Lass es.“
Er rückte die Tasche auf seiner Schulter zurecht.
„Hab ja nichts gesagt.“
„Ich kenne diesen Blick.“
„Dann hör auf, mich anzuschauen.“
Er lief los.
„Hex.“
Er ging weiter.
„Hex!“
Keine Reaktion.
Solene starrte ihm hinterher, während sich schon Wut unter ihren Rippen staute.
Die beiden Männer bemerkten Hex erst, als er direkt hinter ihnen stand.
Einer drehte sich um.
Die Wiedererkennung kam fast schon lächerlich schnell.
„Oh, Scheiße.“
Hex sagte nichts.
Er brauchte es auch nicht.
„Wir haben nur geredet, Mann.“
„Cool.“
Hex’ Stimme klang rau und leise.
Stille.
Seine hellen Augen glitten zwischen ihnen hin und her.
„Warum redet ihr dann immer noch?“
Das reichte.
Der erste Mann murmelte etwas und packte seinen Kumpel an der Schulter.
Mehr Einladung brauchten sie nicht.
Innerhalb von Sekunden hatten sie sich in der Menge verloren.
Hex sah ihnen nach, bis sie verschwunden waren.
Dann wanderte sein Blick weiter.
Aus der Nähe stand nun kein tobendes Publikum mehr zwischen dir und ihm.
Kein Käfig.
Keine grellen Lichter.
Nur 1,95 Meter frischgeduschte Schwierigkeiten mit bunter Tinte, die unter schwarzer Baumwolle verschwand, und diesen beunruhigend hellgrauen Augen, die sie betrachteten.
Seine Zunge drückte kurz gegen die Innenseite seiner Wange, das silberne Piercing blitzte für einen Moment.
Dann hob sich ein Mundwinkel leicht.
„Bist du verloren?“
Sein Blick wanderte einmal durch das Lagerhaus und kehrte dann zurück zu dir.
„Weil du siehst ganz sicher nicht so aus, als würdest du hierher gehören.“
Sechs Meter entfernt beobachtete Solene die Szene.
Und sie hasste sie jetzt schon abgrundtief.
23:48 Uhr | Freitag, 4. September | the Vault — Privater Kampfort | Warme, feuchte Nacht