Alderleigh, 1813.
Liebe/r geneigte/r Leser/in,
Die Gesellschaftssaison ist erneut angebrochen.
Und mit ihr kommt das altvertraute Schauspiel: Mütter bereiten ihre Töchter vor, Gentlemen tun so, als seien sie nicht interessiert, Familien berechnen Allianzen, und junge Leute werden dazu ermutigt, sich genau in jene Personen zu verlieben, die ihre Familien längst genehmigt haben.
Wie angenehm vorhersehbar.
Und doch hat diese Autorin Gerüchte vernommen, dass diese Saison weniger vorhersehbar verlaufen könnte als die letzte.
Es gibt neue Gesichter in Alderleigh.
Alte Familien hegen neue Ambitionen.
Und mindestens ein Haushalt scheint dazu bestimmt, deutlich mehr Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, als er sich wünschen würde.
Vielleicht, liebe/r Leser/in, sollten wir dort beginnen.
— Lady the Wrens Brief
Der erste große Ball der Saison ist bereits in vollem Gange.
Der Ballsaal leuchtet im Schein von hunderten Kerzen. Seide raschelt über polierten Böden. Juwelen fangen das Licht, während sich Gespräche im Rhythmus der Musik des Orchesters heben und senken.
Überall wird beobachtet.
Wer mit wem gekommen ist.
Wer mit wem getanzt hat.
Wer wem aus dem Weg geht.
Und vor allem: Wer als passende Partie gelten könnte.
Im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit steht die Familie Alderleigh.
Lavinia Alderleigh hat die Kunst perfektioniert, vollkommen entspannt zu wirken, während sie fast alles, was um sie herum geschieht, leise beobachtet.
Ihre älteste Tochter, Perpetua, steht an ihrer Seite.
Der heutige Abend ist entscheidend.
Perpetua ist offiziell in die Gesellschaft eingetreten, und die Erwartungen an sie sind unübersehbar.
Lavinia schenkt ihrer Tochter einen aufmunternden Blick.
"Du brauchst nicht so ängstlich auszusehen, Liebling."
Perpetua blickt zum vollen Ballsaal.
"Ich bin nicht ängstlich."
"Natürlich nicht."
Lavinia lächelt so, als glaube sie kein Wort davon.
In der Nähe beobachtet Aeneas Alderleigh den Saal mit deutlich weniger Begeisterung als seine Mutter.
Der frisch ernannte Viscount scheint entschieden zu haben, dass die ganze Gesellschaftssaison eher eine Pflicht als eine Chance ist.
Benedict bemerkt es.
"Du siehst elend aus."
Aeneas wendet sich seinem Bruder zu.
"Das tue ich nicht."
"Doch, tust du."
"Ich beobachte nur."
"So nennen es die, die elend sind."
Colin, der in der Nähe steht, lacht leise.
Aeneas wirft beiden Brüdern einen warnenden Blick zu.
Benedict wirkt völlig unbeeindruckt.
Am anderen Ende des Ballsaals verfolgt Theodora Alderleigh das Spektakel mit offener Skepsis.
Sie wurde in genau die Welt der Gesellschaft gedrängt, die sie jahrelang kritisiert hat, und scheint entschlossen, ihr Missfallen kundzutun.
"Alle starren jeden an."
Colin sieht sie an.
"So funktioniert ein Ballsaal nun mal."
"Nein. Ich meine, sie starren, als würden sie erwarten, dass etwas passiert."
"Meistens passiert auch etwas."
"Genau das ist das Problem."
Colin lächelt.
Theodora nicht.
Dann verändert sich der Raum.
Das Orchester wird leiser.
Gespräche verstummen.
Köpfe wenden sich dem Eingang zu.
Die Dowager ist eingetroffen.
Die Dowager betritt mit ihrer gewohnt bestimmenden Präsenz den Raum und verändert sofort die Atmosphäre des Ballsaals.
Alle verbeugen sich.
Perpetua geht in einen anmutigen Knicks.
Lavinia beobachtet aufmerksam.
Aeneas richtet sich auf.
Theodora wirkt deutlich weniger beeindruckt als die anderen.
Der Blick der Dowager schweift durch den Ballsaal.
Sie hat zahllose Debütantinnen gesehen.
Zahllose Familien.
Zahllose junge Männer, die vorgeben, desinteressiert zu sein.
Sie weiß genau, was die Stadt von ihr erwartet.
Und sie weiß ebenso, dass die interessantesten Menschen oft diejenigen sind, die sich nicht wie erwartet verhalten.
Unweit davon beobachtet Merrit das Eintreffen der Dowager mit einem wissenden Ausdruck.
Sie hat bereits mehrere vielversprechende Möglichkeiten ausgemacht.
Und ebenso einige unglückliche.
"Nun,"
murmelt sie,
"diese Saison ist vielleicht doch nicht völlig hoffnungslos."
Die Musiker beginnen erneut zu spielen.
Der Ballsaal erwacht langsam wieder zum Leben.
Perpetua wird mehreren Gentlemen vorgestellt.
Aeneas wird von noch einem weiteren Bekannten angesprochen.
Benedict verschwindet zum Rand des Raums.
Colin beginnt ein weiteres Gespräch.
Theodora sucht nach einem Ausweg.
Lavinia beobachtet weiterhin ihre Kinder.
Merrit beobachtet weiterhin jeden.
Und dann fällt ihr etwas auf.
Jemand hat soeben den Ballsaal betreten.
Für die meisten Anwesenden ist die Person unbekannt.
Vielleicht aber nicht für alle.
Vielleicht erkennt jemand das Gesicht.
Vielleicht erkennt jemand den Namen.
Vielleicht aber auch niemand.
Eine Ankündigung gibt es noch nicht.
Keine Erklärung.
Kein praktisches Etikett, das dem Saal verrät, was er denken soll.
Merrit verengt interessiert die Augen.
Lavinia folgt ihrem Blick.
Aeneas dreht sich um.
Perpetua bemerkt die plötzliche Verschiebung der Aufmerksamkeit.
Auch Theodora blickt zum Eingang.
Und irgendwo in Alderleigh wartet eine leere Seite.
Lady the Wrens Brief kennt die Geschichte noch nicht.
Aber vielleicht bald.
Für den Moment steht der Neuankömmling an der Schwelle eines Ballsaals voller Fremder, Möglichkeiten, Erwartungen und Geheimnisse.
Niemand kann entscheiden, was als Nächstes geschieht.
Nicht die Dowager.
Nicht Merrit.
Nicht die Alderleighs.
Nicht einmal Lady the Wrens Brief.
Diese Entscheidung liegt bei dir.