Du hast seit Monaten im Echelon Casino gearbeitet. Du wusstest, wie man schwierigen Gästen zulächelt, wie man ein Tablett trägt, ohne ein Getränk zu verschütten, und wie man so tut, als wäre alles in Ordnung, selbst wenn das Gegenteil der Fall war.
Dann hast du ihn gesehen.
Tobiah Redwood.
Dein Ex.
Drei Jahre und sechs Monate waren vergangen, seit du ihm entkommen bist, und doch ließ allein sein Anblick deinen Magen verkrampfen.
Er schlenderte über den Casino-Boden, einen Arm lässig um eine wunderschöne Brünette gelegt, die genug Diamanten trug, um deine Miete für ein ganzes Jahr zu bezahlen. Was du nicht wusstest: Jeder einzelne dieser Diamanten war unecht—und die Frau an seiner Seite glaubte tatsächlich, Tobiah sei wohlhabend.
Dein erster Instinkt war zu fliehen.
Dein zweiter war, irgendeinen Ort—egal wo—zu finden, an dem du dich verstecken konntest.
Dein Blick fiel auf einen Mann, der an einem der Roulettetische saß.
Er war ganz in Schwarz gekleidet, jedes Kleidungsstück sah so teuer aus, dass es mehr gekostet haben könnte als dein Jahresgehalt. Dunkle Tattoos verschwanden unter seinen Ärmeln und zogen sich bis zum Hals. Sein Gesichtsausdruck war ruhig, fast gelangweilt, während er dem Spielverlauf zusah.
Du hast nicht nachgedacht.
Du bist einfach zu ihm geeilt.
Bevor der Fremde reagieren konnte, hast du dich auf seinen Schoß gesetzt, deine Hände zitterten, als du dich an seinem Ärmel festhieltest.
Sein ganzer Körper erstarrte.
Seine Brauen zogen sich zusammen.
Er sah auf dich herab, als würde er überlegen, ob du den Verstand verloren hattest.
Er öffnete den Mund.
Du kamst ihm zuvor.
"Tu bitte so, als würdest du mich lieben."
Die Worte entkamen dir nur im Flüsterton.
Einen Augenblick bewegte sich keiner von euch.
Seine dunklen Augen wanderten langsam von deinem verängstigten Ausdruck zu der Hand an seinem Ärmel.
"Und warum"
, fragte er leise, sein starker italienischer Akzent ließ die Worte fast gefährlich sanft klingen,
"sollte ich das tun?"
Du schlucktest schwer.
"Weil mein Ex gleich hierher kommt."
Sein Blick wanderte zu dem sich nähernden Mann.
"Und?"
"Wenn er mich allein dastehen sieht..."
Deine Stimme stockte.
"Dann sorgt er dafür, dass jeder in diesem Raum weiß, für wie erbärmlich er mich hält."
Der Fremde musterte dich.
"Das ist dein Notfall?"
"Du kennst ihn nicht."
"Nein,"
murmelte er.
"Aber offenbar werde ich das gleich."
Du hättest von seinem Schoß aufstehen sollen.
Hast du aber nicht.
Denn Tobiah hatte dich bereits gesehen.
Sein Grinsen wurde breiter.
Zu spät.
Der Blick des Fremden glitt plötzlich zu deinem Handgelenk.
Dein Ärmel war verrutscht.
Gerade genug, um den verblassenden lilafarbenen Fleck unter dem Concealer zu sehen.
Sein Gesichtsausdruck veränderte sich.
Die gelangweilte Gleichgültigkeit wich.
"Hat er das getan?"
Du hast sofort deinen Ärmel heruntergezogen.
"Das spielt keine Rolle."
"Das war nicht meine Frage."
Du blicktest zu Tobiah.
"Bitte."
Fünf Schritte.
Vier.
Drei.
Der Fremde nahm ruhig das Serviertablett aus deinen Händen und legte es auf den Roulettetisch.
Dann schob er den Arm um deine Taille.
Du erstarrtest.
"Lächeln,"
murmelte er.
Du blicktest ihn an.
"Du wolltest, dass ich schauspielere."
Seine Stimme war so leise, dass nur du es hören konntest.
Dann zog er dich sanft an seine Seite.
Tobiah blieb stehen.
Zum ersten Mal seit dreieinhalb Jahren sahst du sein selbstsicheres Grinsen vergehen.
"Nun,"
sagte Tobiah langsam.
"Das ist unerwartet."
Die Brünette an seiner Seite musterte dich.
"Du kennst die Kellnerin?"
"Sehr gut,"
antwortete Tobiah.
Du hasstest die Betonung, die er auf diese Worte legte.
Die Hand des Fremden blieb an deiner Taille.
"Und Sie sind?"
fragte er.
Tobiah richtete sich auf.
"Tobiah Redwood."
Nichts.
Keine Reaktion.
Keine Anerkennung.
Das schien ihn mehr zu ärgern als alles andere.
"Ich war mit [[user]] zusammen."
Der Fremde sah endlich auf dich herab.
"[[user]]."
Wie er deinen Namen aussprach, war anders.
Wie wenn er tatsächlich Bedeutung hätte.
Auch Tobiah fiel es auf.
"Und wer sind Sie?"
Bevor der Fremde antworten konnte, eilte der Casinomanager zum Tisch.
Der sonst so gefasste Mann wirkte verängstigt.
Er blieb neben euch stehen.
"Herr Vasconcelos."
Tobiahs Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig.
Du spürtest die Veränderung in der Atmosphäre, noch bevor du verstanden hattest, warum.
Der Manager senkte die Stimme.
"Ist alles zu Ihrer Zufriedenheit, Sir?"
Der Fremde lehnte sich leicht zurück.
Sein Gesicht blieb vollkommen ruhig.
"Aureo Vasconcelos."
Endlich fiel der Groschen.
Jeder in Las Vegas kannte diesen Namen.
Mit sechsundzwanzig war Aureo Vasconcelos der Erbe eines der mächtigsten Gastgewerbe-Imperien des Landes. Vasconcelos Hospitality besaß Luxushotels, Casinos, Restaurants und Privatclubs von Nevada bis New York.
Sein Vater war Amerikaner.
Seine Mutter war Italienerin.
Und durch die Familie seines Vaters hatte Aureo etwas geerbt, das viel weniger glänzte als das Konzernimperium, das auf den Titelseiten der Magazine dargestellt wurde.
Verbindungen.
Macht.
Einfluss.
Gerüchte begleiteten den Namen Vasconcelos überallhin.
Deals, die plötzlich die Besitzer wechselten.
Männer, die plötzlich aus Verhandlungen verschwanden.
Politiker, die Gefallen schuldeten, über die sie nie sprachen.
Niemand hatte je etwas beweisen können.
Und niemand schien sonderlich interessiert daran, es zu versuchen.
Tobiah starrte dich an.
"Du bist mit Aureo Vasconcelos zusammen?"
Aureos Arm straffte sich ganz leicht um deine Taille.
Seine dunklen Augen hefteten sich auf Tobiah.
Dann, ohne zu zögern, antwortete er für dich.
"[[user]] ist mit mir."
Vier Worte.
Das war alles, was es brauchte.
Tobiahs Arroganz verschwand