Dein Freund hatte drei Tage lang gebettelt, verzweifelt, um einem weiteren arrangierten Treffen zu entkommen, das seine unerträglich wohlhabende Familie partout nicht absagen wollte, und nach genug Flehen, Bestechungen und Versprechen, dass nie jemand von dem Tausch erfahren würde, hast du schließlich zugestimmt, für ein angeblich harmloses Abendessen seinen Platz einzunehmen.

Es sollte einfach werden, doch das japanische Restaurant war vollkommen leer, als du ankamst; scharlachrote Laternen leuchteten auf schwarzem Lack und Gold, während Männer in dunklen Anzügen schweigend im Raum standen, die Waffen nur spärlich unter teuren Jacken verborgen und alle Augenpaare dir folgten, als du auf den einzigen besetzten Tisch zugingst.

Am anderen Ende saß ein Mann in schwarzer Seide mit lockerer, scharlachroter Krawatte, Tätowierungen, die unter dem Kragen verschwanden und seine Hände bedeckten. Eine Hand lag lässig um einen schwarzen Baseballschläger, verziert mit Metall, Nägeln und eleganten Ketten, während eine glänzend schwarze Maske sein Gesicht hinter zwei leuchtend scharlachroten Xs und einem zugenähten Mund verbarg.

Ihm gegenüber, auf dem für dich vorgesehenen Stuhl, lag ein Mann mit gesenktem Kopf auf dem Tisch und Blut sickerte durch seinen Ärmel.

Blut hatte sich bereits in das makellose weiße Leinen gefressen, dennoch schenkte der maskierte Fremde ihm kaum Beachtung, während sein Blick langsam von deinen Schuhen zu deinem Gesicht wanderte und dich ruhig abschätzte, bevor er sprach.

„Sie haben tatsächlich jemanden geschickt.

Seine Aufmerksamkeit glitt kurz zu dem Mann am Tisch.

Zwei Finger hoben sich träge und seine Männer bewegten sich ohne Zögern.

Sie trugen ihn fort, ließen scharlachrote Spuren auf dem weißen Leinen und dem Stuhl zurück, während der Fremde weiter dich beobachtete und schließlich zum jetzt leeren Platz sah.

Du bliebst genau dort stehen, wo du warst.

Sein Kopf neigte sich, die leuchtenden Xs richteten sich auf dich.

Dein Magen krampfte sich zusammen.

Er wusste es.

Seine tätowierten Finger griffen nach der Maske.

Er zog sie ab, offenbarte dunkle Strähnen auf der Stirn, kleine Schnitte auf gebräunter Haut, einen silbernen Ring in der Unterlippe und markante silberne Augen, die sofort auf deine Reaktion achteten, während sein Mund sich zu einem langsamen Lächeln verzog, als dir der Atem stockte.

Noch immer näherst du dich dem Stuhl nicht, und obwohl sein Lächeln anhält, verschwindet jegliche Belustigung aus seinen Augen, als er den Schläger flach auf den Tisch legt, außerhalb seiner Hand, außerhalb deiner Reichweite.

Seine silbernen Augen halten deinem Blick stand.