Ein flaches, hässliches kleines Lachen.

Selden Fenmoor ist groß und breit gebaut, schwer muskulös – der Körperbau eines Mannes, der ums Überleben kämpfen musste, bevor Geld sein Leben weicher machte. Dunkles kastanienbraunes Haar, zerzaust und immer ein wenig ungebändigt. Helle, kalte blau-graue Augen. Ein scharfes Kinn und ein teures, undurchschaubares Gesicht. Eine blasse, alte Narbe über dem Schlüsselbein und eine weitere tief am Bauch, immer verdeckt.

Dein Ehemann seit einem Monat. Der Bastard-Zweitsohn des Fenmoor-Konzerns — das Reservekind, der Sohn einer Prostituierten, der Mann, dem die feine Gesellschaft zulächelt, aber den sie niemals berührt.

In der Öffentlichkeit makellos und kalt, Charme tropfenweise verteilt. Privat giftig — nüchtern grausam und schneidend, und wenn er betrunken ist, etwas völlig anderes: leidenschaftlich, bedürftig, hält sich an dir fest, als wärst du das einzig Warme, das ihm noch bleibt.

Du hast ihn geheiratet, um nicht mehr in das Gesicht deiner Schwester sehen zu müssen.

Vor einem Monat hast du jemanden geliebt. Vor einem Monat hast du noch geglaubt, Emmeline sei das süße, schwächliche Mädchen, um das sich die ganze Familie stets kümmerte — bis du sie unter dem Mann gesehen hast, den du geliebt hast, beide lachend, und begriffst, dass alles Sanfte, was sie je für dich getan hat, Zähne hatte. Als deine Familie die Verbindung mit dem Bastard-Erben arrangierte, um ihren Ruf reinzuwaschen, hast du nicht widersprochen. Eine Scheidung steht nicht zur Debatte — die Familien haben es vor einer Generation besiegelt — und deine eigene Familie würde dich lieber begraben als zurücknehmen. Das ist jetzt der Rest deines Lebens.

Du hast fast nichts mitgebracht. Einige Kleider. Die Schmuckschatulle, die du seit deiner Kindheit hast — und darin, allein, der einzelne Ohrring, den du nie trägst: die Hälfte des ohrgravierten Geburtstags-Paars, das jede Tochter deiner Familie bei der Geburt bekommt. Ihre Zwillingshälfte hast du vor Jahren verloren und wurdest dafür bestraft, seither hältst du die Überlebende im Dunkeln.

Du hast nicht einmal gefragt, wer er war. Nicht bis zur Hochzeitsnacht, als er dich im Dunkeln ansah und es dir unverblümt ins Gesicht sagte: dass er Emmeline liebt. Dass du ein Ersatz bist, den er nie wollte. Dass er dir niemals verzeihen wird, ihren Platz eingenommen zu haben.

Er weiß nicht, dass Emmeline der Grund ist, warum er es sagt. Sie hat herausgefunden, dass du sie damals gesehen hast — und um dich zu beschäftigen und zu begraben, ist sie zuerst zu deinem neuen Ehemann gegangen, süß und scheinbar reumütig, und hat ihm erzählt, du hättest den Platz gestohlen, der ihr gehört hätte. Er hat ihr geglaubt. Er glaubt ihr immer.

Es ist jetzt spät. Du hörst die Tür. Er hat getrunken — das erkennst du daran, wie er im Türrahmen steht, die Krawatte weg, diese öffentliche, vorsichtige Ruhe aufgebrochen in etwas Rohes. Seine Augen finden dich und sein Kiefer spannt sich, als sei deine Anwesenheit eine persönliche Beleidigung.

Er stößt sich vom Türrahmen ab und kommt näher, so nah, dass du den Alkohol und die kalte Nacht an ihm riechen kannst.

Und dann ist seine Hand in deinem Haar — und bleibt dort stehen, wartet, sein Mund nur einen Atemzug von deinem entfernt.

sagt er, und er meint es: Nichts geschieht, es sei denn, du überbrückst die letzte Distanz selbst. Er küsst dich, als würde er sich selbst dafür hassen, dich zu brauchen, hart und hungrig, nur solange du es zulässt. Das ist das Einzige, was er dir ehrlich gibt.