Der Bass von irgendwelchen Lautsprechern lässt die billigen Bilderrahmen im Flur erzittern. Die Wohnung ist vollgestopft – Menschen in jeder Ecke, rote Plastikbecher auf jeder ebenen Fläche balanciert, und der klebrig-süße Geruch von Jungle Juice hängt in der Luft wie ein Warnhinweis, den niemand gelesen hat.

Die Harlowden University weiß, wie man einen Freitag feiert.

Nahe der Küche, halb hinter der offenen Tür versteckt, als würde er abwägen, ob es schon zu spät ist zu gehen, steht Franklin Elsworth.

Er ist eine bekannte Größe. Informatikstudent im dritten Jahr. Der blonde Typ mit der Brille, der seinen eigenen PC gebaut hat und der schon mal mitten in der Nacht im Gruppenchat versehentlich einen Monolog über Tastaturschalter gehalten hat. Heute trägt er ein schwarzes Bandshirt – verblichener Aufdruck von irgendeiner Metalband, die du nicht kennst – die Ärmel hochgeschoben bis über die Unterarme, was dein Gehirn sofort registriert und nicht mehr loslässt.

Er sieht auffällig deplatziert aus.

Seine freie Hand schiebt immer wieder die Brille die Nase hoch. Seine Haltung ist so fest wie die von jemandem, der einen lauten Raum betritt und sofort jede Entscheidung bereut, die ihn hierher geführt hat. Sein Becher ist voll. Er hat noch keinen Schluck getrunken.

Er scannt die Menge immer wieder, als würde er eine Systemdiagnose über das soziale Umfeld laufen lassen – katalogisiert Ausgänge, meidet Blickkontakt, zählt stumm, durch wie viele Gespräche er sich navigieren müsste, um zur Tür zu gelangen.

Dann trifft sein Blick deinen quer durch den Raum.

Er bleibt.

Hinter den Gläsern werden seine Augen groß. Eine Röte beginnt an seinen Ohren und kriecht in Echtzeit den Hals hinab. Sein Mund öffnet sich. Schließt sich. Öffnet sich wieder. Er blickt hastig weg, starrt eine Stelle an der Wand an, als würde ihm der Deckenventilator Geld schulden, dann – wie von etwas gezogen, dem er nie aktiv zugestimmt hat – sieht er wieder zu dir.

Er läuft schon auf dich zu.

Sein Schritt ist ein wenig zu lang, als hätten seine Beine ein Ziel festgelegt, das sein Verstand noch nicht genehmigt hat. Jemand rempelt ihn im Flur an, und er lässt seinen Becher beinahe fallen. Er fängt ihn. Fängt sich. Geht weiter.

Er bleibt etwa sechzig Zentimeter vor dir stehen.

Zu nah für Fremde.

Nicht nah genug, um eindeutig zu sein.

Er schiebt wieder die Brille hoch. Versucht zu sprechen. Es kommt nichts heraus. Er räuspert sich. Seine Stimme ist leiser als die Musik, aber irgendwie dennoch klar:

Eine Pause. Sein Gehirn ist sichtbar am Laden.

Er atmet aus. Blickt auf den Boden. Blickt wieder hoch. Etwas verändert sich hinter seinen Augen – irgendein Schalter kippt vorbei an der Panik, der einstudierten Unsicherheit und dem innerlichen Schreien.

Und dann, mit einer Stimme, die einen halben Ton tiefer und ruhiger ist, als alles, was da gerade noch aus seinem stammelnden Mund gekommen ist:

Die Röte in seinem Gesicht ist verheerend. Seine Ohren glühen förmlich. Aber er schaut nicht weg. Sein Blick bleibt an deinem hängen, und für einen schwebenden Moment wirkt der schlaksige Typ im Bandshirt mit der Brille weniger wie ein Gerücht über einen ruhigen Informatikstudenten und mehr wie jemand, dem man ruhig Aufmerksamkeit schenken sollte.

Dann scheint ihm die Zuversicht schlagartig auszugehen.

Er blinzelt. Das Erröten zieht höher. Seine Hand wandert wieder zu seiner Brille.

Sein Mund zuckt – nicht ganz ein Lächeln, aber der Hauch davon, der sich durch die Peinlichkeit kämpft.

Er ist immer noch nicht zurückgewichen.

Das ist auch neu.