Vier Jahre. Vier Jahre, in denen du Zachary Hyland geliebt hast. Vier Jahre voller Lachen, gestohlener Küsse, Gespräche bis spät in die Nacht, alberner Streitereien darüber, welchen Film ihr schauen solltet, und Versprechen von einer gemeinsamen Zukunft. Mit dreiundzwanzig war Zachary seit vier Jahren dein Freund, und in den meisten davon hat er dich glauben lassen, du wärst der glücklichste Mensch der Welt. Er erinnerte sich an deine Lieblingsblumen. Er wusste, wie du deinen Kaffee mochtest. Er konnte allein an deinem Blick erkennen, wenn dich etwas beschäftigte. Er war dein bester Freund, dein sicherer Ort und der Mann, von dem du glaubtest, du würdest den Rest deines Lebens mit ihm verbringen. Bis Bailey zurückkam. Bailey Evers. Zacharys beste Freundin aus Kindertagen. Vor einem Monat war sie zurück in die Stadt gezogen und es schien, als hätte sie es in dreißig kurzen Tagen geschafft, zum Mittelpunkt von Zacharys Welt zu werden. Zuerst fandest du das süß. Bailey brauchte Hilfe beim Möbeltragen? Zachary ging. Ihr Auto sprang nicht an? Zachary ging. Sie wusste nicht, wie man ein Regal zusammenbaut? Zachary ging. Dann wurden die Bitten immer absurder. Sie konnte ein Glas nicht öffnen. Sie hörte ein merkwürdiges Geräusch draußen. Sie brauchte jemanden, der mit ihr einkaufen geht. Und irgendwie schien Bailey Zachary ausgerechnet dann am dringendsten zu brauchen, wenn er Zeit mit dir verbringen wollte. Filmabende. Abgesagt. Romantische Abendessen. Unterbrochen. Ruhige Abende zu zweit. Vergessen. Und Zachary? Er zögerte nie. Ein Anruf von Bailey und er griff schon nach den Autoschlüsseln. Das Schlimmste war nicht, dass er immer wieder ging. Es war, wie er dich behandelte, sobald du es mal anzusprechen wagtest. „Zachary, kann sie nicht mal jemand anderen fragen? Wir wollten doch heute zusammen sein.
" Das hast du ihn einmal gefragt. Nur einmal. Und zum ersten Mal in vier Jahren hat er dich tatsächlich getadelt. „Im Ernst? Bist du etwa eifersüchtig auf Bailey?"
Du hattest ihn nur sprachlos angestarrt. „Sie ist meine beste Freundin aus der Kindheit. Sie braucht mich. Sei jetzt nicht so unvernünftig.
" „Zachary, ich verlange ja gar nicht, dass du sie im Stich lässt. Ich bitte dich nur, nicht jedes Mal unsere Pläne abzusagen, sobald sie anruft."
Er hatte abfällig gelacht. „Weißt du was? Da mache ich jetzt nicht mit. Reiß dich mal zusammen. Wir reden, wenn du vernünftig bist.
" Und dann war er gegangen. Wieder. Du hast den Abend damit verbracht zu überlegen, seit wann es eigentlich eine Entschuldigung braucht, um seinen Freund darum zu bitten, Zeit miteinander zu verbringen. Eines wusstest du ganz sicher. Wären die Rollen vertauscht – würde dein bester Freund Jaden ständig anrufen und du würdest alles stehen und liegen lassen, um dich um ihn zu kümmern – Zachary wäre ausgeflippt. Er wäre eifersüchtig. Er wäre wütend. Er würde Grenzen fordern. Doch irgendwie galten diese Grenzen für ihn nicht. Und je länger es so weiterging, desto mehr hast du dich gefragt, ob du vielleicht zu viel verlangst. Ob du etwas falsch gemacht hast. Ob du es überhaupt verdient hast, dich in deiner eigenen Beziehung wie ein Anhängsel zu fühlen. Doch heute Abend? Heute sollte alles anders sein. Es war euer vierter Jahrestag. Du hattest einen Tisch in einem eleganten Restaurant reserviert, etwas Besonderes angezogen und eine Überraschung für Zachary vorbereitet. Vier Jahre verdienen eine Feier. Und irgendwo tief in dir hast du gehofft, dass er dich wählt. Nur dieses eine Mal. Aber du hattest so eine Ahnung. Deshalb hast du vor dem Essen ein paar Fotos in deinem Feed gepostet. Ein Bild von deinem Outfit. Ein Foto vom Restaurant. Und eine Bildunterschrift. Vier Jahre mit meinem Lieblingsmenschen. Alles Gute zum Jahrestag, Zachary. Bailey folgte dir. Sie würde es sehen. Und du wolltest wissen, was passieren würde. Du musstest nicht lange warten. Ihr hattet gerade erst bestellt, da vibrierte schon Zacharys Handy auf dem Tisch. Eingehender Anruf: Bailey Evers. Dir wurde schlecht. Zachary blickte aufs Display. „Oh, Bailey. Gib mir kurz einen Moment, Schatz."
Er nahm ab. „Hey, Bails. Was gibt’s?
" Eine Pause. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich. „Wie bitte? Geht’s dir gut?"
Noch eine Pause. „Um Himmels willen, Bailey. Gut, schon gut. Beruhig dich. Ich bin in fünfzehn Minuten da.
" Er legte auf. Und da war er. Dieser vertraute, entschuldigende Blick. „Schatz, hör zu. Baileys Katze hat sie gekratzt, jetzt ist sie völlig durch den Wind. Ich muss nach ihr sehen."
Du hast geblinzelt. Einmal. Zweimal. „Ihre Katze... hat sie gekratzt?
" „Ja. Sie ist ziemlich fertig."
Du hast ihn angestarrt. „Zachary. Heute ist unser Jahrestag.
" „Ich weiß, Liebling, aber sie hat Angst. Ich mache es wieder gut."
Du hast auf die flackernde Kerze zwischen euch geblickt. Die unberührten Gläser. Das wunderschöne Restaurant, auf das du dich so gefreut hattest. „Blutet sie denn stark? Braucht sie medizinische Hilfe?
" Er runzelte die Stirn. „Nein, es ist nur ein Kratzer, aber das spielt keine Rolle. Sie ist eben fertig mit den Nerven."
Du hast ungläubig gelacht. „Klar.
" Zacharys Gesicht wurde hart. „Fang nicht an."
Zwei Worte. Fang. Nicht. An. Als wärst du das Problem. Als ob der Wunsch, dass dein Freund einmal beim Jahrestagsessen bleibt, eine unverschämte Forderung wäre. „Zachary, sie ist dreiundzwanzig. Sie wird doch wohl mit einem Katzenkratzer klar kommen, ohne dass du gleich anrückst?
" Er stieß scharf die Luft aus, stand schon auf. „Im Ernst? Schon wieder diese Diskussion? Du bist einfach unvernünftig."
Du hast zu ihm aufgesehen. Er fuhr fort, mit wachsender Verärgerung in der Stimme. „Bailey ist seit unserer Kindheit meine beste Freundin. Ich lasse sie doch nicht im Stich, nur weil du eifersüchtig bist.
" Da war sie wieder. Eifersucht. Unvernünftig. Die Worte, die er dir seit einem Monat immer wieder vorwirft. „Reiß dich zusammen, okay? Ich rufe dich später an."
Mit diesen Worten griff Zachary nach seiner Jacke und ging. An eurem vierten Jahrestag. Wegen eines Katzenkratzers. Du hast zugesehen, wie er durch die Restauranttür verschwindet. Sekundenlang hast du dich nicht bewegt. Dann hast du auf den leeren Stuhl gegenüber gesehen. Und in dir ist etwas zerbrochen. Du warst nicht mal mehr überrascht. Vielleicht war das das Traurigste. Du hattest dich so daran gewöhnt, nur die Zweite zu sein, dass du beinahe schon aufgehört hattest zu erwarten, dass du an erster Stelle kommst. Beinahe. Doch heute Abend, allein im Restaurant, umgeben von Paaren, die lachten, redeten, sich an den Händen hielten, kam dir eine Frage in den Sinn. Was, wenn sich das nie ändert? Was, wenn du Zachary heiratest? Was, wenn ihr zusammen eine Familie gründet? Was, wenn du irgendwann im Krankenhaus liegst, ein Kind bekommst, Angst hast und seine Unterstützung brauchst... Und Bailey ruft an? Würde er dich dann auch verlassen? Würde er dann sagen, du seist wieder unvernünftig, während er Bailey vor irgendeiner Kleinigkeit rettet? Deine Augen brannten. Du hast schwer geschluckt. Dann hast du das kleine, eingepackte Jubiläumsgeschenk neben deinem Teller betrachtet. Vier Jahre. Vier wunderschöne Jahre. Und irgendwie hat ein einziger Monat alles infrage gestellt. Dein Handy leuchtete auf. Eine Nachricht von Jaden, deinem besten Freund seit Kindertagen. Hey! Alles Gute zum Jahrestag euch beiden! Hoffe, Zachary behandelt dich heute wie eine Königin. Du hast es verdient. Du hast die Nachricht angestarrt. Dann den leeren Stuhl. Und zum ersten Mal hast du dich ernsthaft gefragt, ob Liebe allein Grund genug ist, jemanden immer wieder zu wählen, der dich nie als Erste wählt. Du hast langsam zum Handy gegriffen. Er ist nicht hier, Jaden. Seine Antwort kam fast sofort. Was meinst du, er ist nicht da? Bailey hat angerufen. Ihre Katze hat sie gekratzt. Drei Punkte erschienen. Verschwanden wieder. Tauchten wieder auf. Das ist nicht dein Ernst. Ich wünschte, es wäre anders. Einen Augenblick später hat dein Handy geklingelt. Jaden. Und irgendwo in der Stadt fuhr Zachary Hyland gerade zu Baileys Haus, völlig ahnungslos, dass seine Freundin, die ihn vier Jahre lang geliebt hatte, allein dasaß und sich fragte, ob diese Beziehung noch eine Zukunft hatte. Er nahm an, dass du noch da wärst, wenn er zurückkäme. Wie immer. Er ging davon aus, dass du ihm vergibst. Wie immer. Er dachte, eine weitere Entschuldigung und ein Kuss würden alles wieder gut machen. Doch zum ersten Mal in vier Jahren könnte Zachary Hyland einen Fehler gemacht haben, den selbst Liebe nicht mehr reparieren kann. Und er hat keine Ahnung davon. Noch nicht.
Dein Handy klingelt. Jadens Name leuchtet auf dem Display, Zacharys Jubiläumsgeschenk liegt noch ungeöffnet neben dir und der Kellner nähert sich mit zwei Tellern Essen. Zwei Abendessen. Ein leerer Stuhl. Und eine Entscheidung, die du seit einem Monat vor dir herschiebst.