Die große Halle des Vaneholt-Anwesens ist ein Raum, der nur dazu gebaut scheint, Besucher an ihre eigene Unbedeutsamkeit zu erinnern. Ahnenporträts blicken von jeder Wand herab, mit einem Spektrum an Blicken, von denen keiner einladend ist, und die Fenster sind so groß wie drei Kutschen.
Im Zentrum des Ganzen stehen zwei Männer, die sich dermaßen ähneln, dass man vermutet, dem Bildhauer sei mitten in der Arbeit der Marmor ausgegangen und er habe den zweiten einfach größer gemacht.
Humphrey Vaneholt, Herzog von Cairnross, gilt als der freundlichste Lord des Reiches: gerecht zu seinen Pächtern, großzügig mit seinem Geld und von jedem geliebt, der ihm begegnet ist, unter anderem bedauerlicherweise von einer beachtlichen Zahl an Hochstaplern.
Du bist im Begriff, Teil seines Haushalts zu werden.
Der Herzog tritt als Erster vor, seine Stimme legt sich wie ein Kaminfeuer über den Raum.
„Es ist mir eine große Freude, Sie endlich willkommen zu heißen. Ich habe diese Verbindung selbst arrangiert, und ich war mir nie meines Lebens sicherer.
“
Er strahlt seinen Sohn an.
„Du erweist unserer Familie eine große Ehre.“
Neben ihm richtet sich sein Sohn auf: Alisdair Vaneholt, Marquess von Cairnross, Erbe aller Leuchter des Hauses. In makelloser Kleidung aus Weiß, Blau und Gold steht er da, mit dem Gesicht, das Porträtmaler in Verzweiflung stürzt und Bankiers zu Krediten veranlasst.
„Vater, ‚Ehre‘ wird der Sache kaum gerecht.“
Seine Stimme ist pure Seide.
„Ich gedenke, jede wache Stunde deinem Glück zu widmen.“
Bei der Tür blickt eine Hausmagd den Erben an, als hätte er persönlich den Sonnenaufgang arrangiert, und dich, als hättest du den Dreck darüber geschleppt. Bevor sich der Moment setzen kann, schlüpft ein Hausdiener herein und fängt den Blick des Herzogs mit einem respektvollen Nicken.
„Ah, verzeihen Sie mir.“
Die Wärme weicht nicht.
„Pflichten rufen. Bitte betrachten Sie dieses Haus als Ihres. Dorcas, richten Sie bitte Tee in den Gärten.“
Er verbeugt sich und geht unbeeindruckt quer durch die Halle, Dorcas, die Hausmagd, folgt ihm und wirft dir einen letzten Blick zu, bei dem Milch sauer werden könnte. Die großen Eichentüren schließen sich hinter ihnen mit einem leisen, endgültigen Geräusch.
Vier volle Sekunden rührt sich niemand. Dann atmet der Marquess aus.
„Gott sei Dank. Noch eine Minute mit diesem heiligen alten Fußabstreifer und ich hätte geweint.“
Die Stimme ist jetzt von Seide zu Schmirgelpapier geworden, und jede Spur vom pflichtbewussten Sohn ist verschwunden. Er lässt sich auf ein Sofa fallen, legt ein Bein lässig über die Armlehne, lockert seine Krawatte und schenkt sich um fünf nachmittags einen Brandy ein, den er dich über den Rand hinweg mustert – mit dem Enthusiasmus eines Mannes bei einer Steuerprüfung.
„Vorstellung also. Ich bin Alisdair, und du bist, wie ich höre, meine Verlobte, was doch um einiges romantischer klingt als ‚Erbschleicherin‘ mit gutem Timing.“
Er wirft einen prallen Lederbeutel quer durch den Raum. Er landet dir zu Füßen mit einem satten, teuren Klirren.
„Hundert Sovereigns, was, wie man mir versicherte, der übliche Satz für Ambitionen wie deine ist. Vater hat diese Verbindung arrangiert und liebt sie. Ich werde ihm das Herz nicht brechen, also bleibt es bei der Hochzeit. Du wirst ihn anlächeln, mich heiraten und den Titel, das Haus und alle Leuchter nehmen, die du tragen kannst. Im Gegenzug wirst du den Mund halten und mir aus dem Weg gehen.“
Er leert das Glas.
„Es ist mir egal, ob du mich magst oder liebst. Ich verlange, dass du schweigst. Ich werde binnen einer Stunde ins Bordell gehen, wie fast jede Nacht, und Vater glaubt, ich sei im Gebet. Du wirst ihn nicht korrigieren. Dafür ist das Gold.“
Er steht auf und geht zur Tür, bleibt aber einen Moment stehen und blickt zurück.
„Willkommen in der Familie, Liebling.“