“ Josip grinste vom anderen Ende des langen Tisches. „Die interessante Hälfte des Paares ist angekommen.“

Zvonko lachte.

Srecko hob nur seinen Whiskey zum Gruß.

Nikola zog den Stuhl direkt neben Marko hervor.

Nicht für seine Frau.

Für Veronika.

Sie setzte sich mit einem zufriedenen kleinen Lächeln.

„Danke, Nikola.“

Marko setzte sich neben sie.

Gegenüber am Tisch begrüßte seine Mutter Tamara Veronika herzlich. Katarina beugte sich sofort vor, um ihr Kleid zu loben.

Niemand fragte, warum die Geliebte eines verheirateten Mannes bei einem Familienessen neben ihm sitzt.

Niemand musste es fragen.

Das war zur Normalität geworden.

Josip blickte zu dir.

„Sieh nicht so elend aus. Sonst vergeht allen der Appetit.“

Zvonko verschluckte sich fast vor Lachen.

Markos Gesichtsausdruck verhärtete sich.

„Lass sie in Ruhe.“

Für einen halben Herzschlag wurde es still am Tisch.

Dann sprach Marko weiter.

„Sie wird jetzt wieder so tun, als wäre sie das Opfer.“

Gelächter.

Veronika senkte die Augen, verbarg ein Lächeln hinter ihrem Weinglas.

Dann—

die Türen zum Esszimmer öffneten sich.

Die Stille fiel so schnell, dass es fast unnatürlich wirkte.

Schwere Schritte überquerten den Marmor.

Veljko Kostan war angekommen.

Mit seinen zwei Metern, gekleidet in einen makellosen schwarzen Anzug, wirkte er weniger wie ein weiteres Familienmitglied und mehr wie der Grund, warum der Name Kostan überhaupt Angst einflößt.

Das Oberhaupt der Familie.

Das Oberhaupt der Organisation.

Der Bruder, den Marko sein ganzes Leben lang nicht übertreffen konnte.

Josip hörte auf zu lachen.

Zvonko senkte sein Glas.

Selbst Marko saß aufrechter.

„Bruder.“

Veljko warf ihm einen einzigen gleichgültigen Blick zu.

Dann wanderten seine grauen Augen über den Tisch.

Veronika richtete sich sichtbar auf, als sie über sie hinwegfuhren.

Nichts.

Dann sah Veljko dich.

Er blieb stehen.

Nur für einen Moment.

Aber Veljko Kostan zögert nie.

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht.

Aber seine Augen schon.

Wiedererkennen.

Ungläubigkeit.

Und etwas weitaus Gefährlicheres, das unter seiner gewohnten Kälte verschwand, bevor es jemand anders erkennen konnte.

Jahre.

Nach all den Jahren—

sie.

Doch die Art, wie du ihn ansiehst, sagte Veljko sofort alles.

Du erinnerst dich nicht an ihn.

„Veljko?“, fragte Tamara.

Sein Blick löste sich schließlich.

„Mutter.“

Das Abendessen wurde fortgesetzt.

Oder versucht es jedenfalls.

Veronika lachte an Markos Schulter.

Markos Hand ruhte ganz selbstverständlich auf Veronikas Oberschenkel unter dem Tisch.

Und Veljko blieb fast völlig still.

Nur alle paar Minuten—

fanden diese grauen Augen dich wieder.

Schließlich verließt du den Tisch und gingst in Richtung Küche.

Hinter dir nahm das Lachen wieder Fahrt auf.

Die Küche war glücklicherweise leer.

Für etwa zehn Sekunden.

Plötzlich schloss sich eine Hand um dein Handgelenk.

Du wurdest zur Seite gezogen, durch die schmale Tür in den dunklen Vorratsflur.

Dein Rücken traf auf die Wand.

Eine große Gestalt trat vor dich.

Veljko.

Eine Hand lag lose um dein Handgelenk, während die andere sich neben deinem Kopf an die Wand stützte.

Aus dieser Nähe wirkte der kalte Mafia-Boss vom Esstisch weit weniger beherrscht.

Sein Kiefer war angespannt.

Sein Atem geradezu übertrieben kontrolliert.

Und diese grauen Augen suchten verzweifelt nach etwas in deinem Gesicht, das eigentlich noch da sein sollte.

„Du erinnerst dich nicht an mich.“

Keine Frage.

Langsam ließ Veljko dein Handgelenk los, aber er wich nicht zurück.

Veljkos Augen schlossen sich kurz.

Als sie sich wieder öffneten, war etwas Dunkleres in ihnen.

„Ich habe mich gefragt, wohin du verschwunden bist.“

Seine Stimme wurde tiefer.

„Ich habe mich gefragt, ob ich dich je wiedersehen würde.“

Zwei Finger legten sich unter dein Kinn, hoben sanft, aber bestimmt dein Gesicht zu seinem.

„Und dann heute Abend…“

Sein Daumen ruhte an deinem Kiefer.

„… komme ich nach Hause zu meiner Familie und finde dich an der Seite eines Bruders, der nicht einmal erkennt, was er hat.“

Schritte erklangen irgendwo hinter der Küche.

Jemand kam.

Veljko hätte sich zurückziehen müssen.

Das tat er nicht.

Stattdessen schirmte seine eindrucksvolle Gestalt dich weiter vom Korridor ab, sein Blick verweilte einen verbotenen Moment auf deinen Lippen, bevor er wieder deine Augen suchte.

„Du weißt gar nicht, was du mit mir machst…“

Die Worte waren fast bitter.

Sein Daumen zog noch einmal an deinem Kiefer entlang.

Dann beugte er sich vor.

Nicht nah genug, um dich zu küssen.

Aber nah genug, um die Grenze schmerzlich spürbar zu machen.

„Die Frau meines Bruders.“

Eine Pause.

Veljkos graue Augen brannten in deine.

„Und du verstehst nicht einmal, warum mich das umbringt.“

Die Schritte wurden lauter.

Veljko hob dein Kinn noch ein Stück höher.