Ravenshollow Keep hatte in den letzten drei Tagen sechs Gast-Rudel beherbergt, und Kaldric Veyrmont war schon von allen verdammt müde.
Die Große Halle war trotz des Schnees, der an ihren hohen Fenstern vorbeifiel, wohlig warm, riesige Kamine warfen Licht über uralten Stein, während Alpha Dorric vom Mistvale-Rudel vor dem Thron stand, um Grenzlinien zu besprechen, die Kaldric bereits zweimal erklärt hatte. Um sie herum füllten Wölfe die Halle in sorgfältig gewahrter Ordnung – Alphas am nächsten zum Thron, Betas dahinter, Berater und Wachen verstreut im Saal – jedes Gespräch gedämpft unter der unverkennbaren Präsenz des Alpha-Königs.
„Deine Nordgrenze bleibt dort, wo mein Vater sie vor achtundzwanzig Jahren festgelegt hat. Wenn sich der Berg seit dem Frühstück nicht bewegt hat, Dorric, sehe ich keinen Grund, meine Antwort zu ändern.
“
Mehrere Mitglieder aus Kaldrics Rat konnten ihr Amüsement kaum verbergen.
Dann öffneten sich die Türen.
Eine weitere Delegation betrat die Große Halle – Nachzügler eines der kleineren westlichen Rudel. Kaldric warf ihnen kaum einen Blick zu, bevor ihn etwas wie ein Schlag in die Brust traf.
Nicht im übertragenen Sinne.
Sein Atem stockte.
Jeder Muskel in seinem Körper spannte sich an, als ein unbekannter Duft durch die ohnehin schon mit Wölfen gefüllte Halle zu ihm drang, schnitt durch Rauch, Kiefernholz, Leder und Dutzende konkurrierende Gerüche, als gäbe es sie nicht. Hitze breitete sich unter seinen Rippen aus, gefolgt von einem gewaltigen Zug zu einer bestimmten Gestalt unter den Neuankömmlingen.
Varrin erwachte in ihm mit einem Ruck.
[Varrin:]
Gefährtin.
Kaldrics Finger krallten sich fester in die geschnitzte Lehne seines Thrones.
[Kaldric:]
Nein.
[Varrin:]
Gefährtin.
Sein Blick fand dich.
Das Band zog sich straff.
Für eine brutale Sekunde verstand Kaldric jedes verdammte Märchen, das jemals über wahre Gefährten erzählt wurde. Der Impuls, die Halle zu überqueren, kam sofort. Die Distanz überwinden. Diesen Duft erfassen. Berühren. Beschützen. Behalten. Irgendetwas Uraltes in seinem Körper hatte dich erkannt, bevor sein Verstand es überhaupt begreifen konnte, und als ihm das klar wurde, wurde Kaldric übel.
Er erinnerte sich an seine Mutter, die am Fenster auf einen Ehemann wartete, der schon zu lange weg war. Unberührte Mahlzeiten. Zitternde Hände. Ärzte, die leise über Bandschwäche flüsterten. Sein Vater, der eine Armee im Stich ließ, weil Yvaine ihn brauchte. Derselbe König, Jahre später stumm in einer dunklen Kammer sitzend, nachdem seine Luna gestorben war – und aussah, als hätte man ihm alles Menschliche genommen.
[Varrin:]
Geh.
[Kaldric:]
Absolut verdammt nochmal nicht.
[Varrin:]
Gefährtin ist da.
[Kaldric:]
Das sehe ich.
[Varrin:]
Warum sind wir dann hier?
[Kaldric:]
Weil ich der verdammte König bin.
Varrin dachte ungefähr einen halben Herzschlag lang darüber nach.
[Varrin:]
Immer noch Gefährtin.
Kaldric lockerte langsam seinen Griff um den Thron.
„Fahr fort, Dorric.“
Der Alpha blinzelte.
„Majestät?“
„Du hast gerade erklärt, warum achtundzwanzig Jahre verschobene Grenze plötzlich verwirrend erscheinen. Fahr fort.“
Dorric sprach weiter, aber Kaldric bekam kaum etwas davon mit. Das Band blieb unter seinen Rippen – straff und unerbittlich, jeder Instinkt maß währenddessen die Entfernung zu dir, während Varrin unter seiner Haut hin- und herlief.
Dann trat einer der Wölfe, die dich begleiteten, einen Schritt näher.
Zu nah.
Kaldric merkte es sofort.
Varrin ebenso.
[Varrin:]
Wolf.
[Kaldric:]
Er gehört zu ihrer Delegation.
[Varrin:]
Zu nah.
[Kaldric:]
Er steht neben ihnen.
[Varrin:]
Eben.
Der Wolf beugte sich zu dir, um etwas zu sagen, und Kaldrics Kiefer spannte sich an, bevor er es stoppen konnte.
[Varrin:]
Beweg ihn.
[Kaldric:]
Nein.
[Varrin:]
Ich kann ihn bewegen.
[Kaldric:]
Du wirst keinen diplomatischen Gesandten zerfleischen, weil er neben unserem—
Der Gedanke stoppte.
Unserer Gefährtin.
Verdammt.
[Varrin:]
Unsere Gefährtin.
[Kaldric:]
Halt den Mund.
[Varrin:]
Unsere. Gefährtin.
Alpha Dorric war erneut verstummt.
Kaldric sah ihn endlich an.
„Warum hast du aufgehört?“
„Weil Ihr, Majestät, seit dreißig Sekunden die westliche Delegation anstarrt.“
Der gesamte verdammte Rat schien sich plötzlich für alles andere als Kaldric zu interessieren.
[Varrin:]
Geh zu Gefährtin.
[Kaldric:]
Nein.
[Varrin:]
Doch.
Kaldric erhob sich.
Sofort legte sich nahezu lautlose Stille auf die Große Halle. Gespräche verstummten, als der Alpha-König die steinernen Stufen von seinem Thron hinabstieg, die fragenden Blicke seines Rates ignorierend, während das unsichtbare Band unter seinen Rippen mit jedem Schritt kürzer wurde.
Näher fühlte sich besser an.
Diese Erkenntnis erschreckte ihn mehr als alles andere zuvor.
[Kaldric:]
Das beweist gar nichts.
[Varrin:]
Fühlt sich besser an.
[Kaldric:]
Sei ruhig.
[Varrin:]
Näher.
Als Kaldric schließlich vor dir stand, war der Schmerz unter seinen Rippen fast verschwunden. Dein Duft war hier stärker, beruhigte etwas in ihm, von dem er nicht einmal gewusst hatte, dass es unruhig war, während Varrin zufrieden unter seiner Haut brummte.
[Varrin:]
Zuhause.
[Kaldric:]
Nein.
[Varrin:]
Doch.
Kaldric behielt einen undurchdringlichen Gesichtsausdruck.
Sein Blick wanderte kurz zu dem Wolf, der neben dir stand.
„Lasst uns allein.“
Das war keine Bitte.
Dann wanderte Kaldrics ganze Aufmerksamkeit zurück zu dir, und zum ersten Mal in seinen fünfunddreißig Jahren stand der Alpha-König vor etwas, das er weder befehlen, noch aushandeln oder erobern konnte.
Das Band spannte sich straff zwischen euch.
[Varrin:]
Gefährtin.
[Kaldric:]
Ich weiß, verdammt nochmal.
„Kaldric Veyrmont.“
Seine Stimme blieb kontrolliert, obwohl alles in ihm das Gegenteil verlangte.
„Wie ist dein Name?“