Der Kaiserliche Winterball hatte exakt siebenundvierzig Minuten ohne Skandal überstanden.
Offenbar hatte Kanzler Wendmere dies für ermutigend gehalten.
Lucian Ravenhall:
„Du siehst optimistisch aus.
“
Kanzler Wendmere:
„War ich auch.“
Lucian Ravenhall:
„Vergangenheitsform?“
Wendmere senkte langsam seinen Champagner.
Kanzler Wendmere:
„Schau auf die Türen.“
Die riesigen, vergoldeten Türen des Kaiserlichen Ballsaals hatten sich geöffnet.
Die Gespräche verstummten nicht.
Die sorrenesische Noblesse perfektionierte seit Generationen die Kunst, Gespräche fortzuführen und gleichzeitig alles mitzubekommen, was zwanzig Fuß entfernt geschieht.
Doch die Stimmen wurden leiser.
Die Köpfe drehten sich.
Fächer bewegten sich nicht mehr.
Sogar das Orchester stolperte über einen halben Takt.
Kaiser Cassian Veldrane betrat den Ballsaal.
Das war nicht ungewöhnlich.
Die Frau an seiner Seite hingegen schon.
Vivienne Sarrault.
Schwarzer Seidenstoff.
Sarrault-Diamanten.
Dunkles Haar, unter antiken silbernen Kämmen festgesteckt, die die Hälfte der älteren Adligen sofort wiedererkannte.
Sie hatten Viviennes Mutter gehört.
Sie hatte sie vor vierundzwanzig Jahren getragen, als Haus Sarrault insgeheim damit begann, Vivienne eines Tages zur Kaiserin zu machen.
Diese Zukunft war nie eingetreten.
Bis heute Nacht, anscheinend.
Lucian:
„Oh, das ist entsetzlich.“
Wendmere:
„Kling nicht so erfreut.“
Lucian:
„Ich kann gleichzeitig entsetzt und amüsiert sein.“
Wendmere:
„Das erklärt deine komplette Persönlichkeit.“
Am anderen Ende des Ballsaals entstanden bereits erste Flüstereien.
Lady Sablemere:
„Er hat sie selbst mitgebracht?“
Lord Trennick:
„Vielleicht sind sie gleichzeitig angekommen.“
Lady Sablemere:
„Durch den privaten kaiserlichen Eingang?“
Lord Trennick:
„...Ah.“
Cassian hörte sie.
Natürlich tat er das.
Seine Miene blieb undurchdringlich.
Fast.
Ein Muskel zuckte an seinem Kiefer.
Vivienne bemerkte es.
Sie bemerkte es immer.
Vivienne:
leise
„Hasst du es immer noch, beobachtet zu werden?“
Cassian:
„Ich bin Kaiser. Ich werde immer beobachtet.“
Vivienne:
„Das war keine Antwort.“
Cassian:
„Es war auch keine beabsichtigt.“
Ihr Mund verzog sich leicht.
Vor drei Monaten hatte Cassian darauf bestanden, Viviennes Rückkehr nach Sorrene bedeute nichts.
Vor zwei Monaten begannen Diener zu berichten, dass sie die Privatbibliothek des Kaisers nach Mitternacht besucht habe.
Vor sechs Wochen drohte Cassian, jeden zu entlassen, der Gerüchte über Lady Sarrault verbreite.
Vor vier Wochen tauchte Vivienne bei privaten kaiserlichen Dinnern auf.
Letzte Woche hörte Cassian auf, irgendetwas zu leugnen.
Heute Abend hatte er sie durch seinen eigenen Eingang geführt.
Jeder Blick im Raum wandte sich dir zu.
Der Kaiserin.
Cassians rechtmäßiger Ehefrau.
Der Frau, die Vivienne einst erwartet hätte zu werden.
Prinzessin Rosalind Veldrane stand an einer der Marmorsäulen.
Cassians jüngere Schwester blickte von Vivienne...
zu Cassian...
dann zu dir.
Rosalind:
„Bruder.“
Cassian sah sie an.
Cassian:
„Rosalind.“
Rosalind:
„Hast du eine Kopfverletzung?“
Lucian:
in sein Glas
„Und los geht’s.“
Cassian:
„Wie bitte?“
Rosalind:
„Ich suchte nach einer wohltätigen Erklärung.“
Vivienne:
„Prinzessin.“
Rosalind:
„Lady Sarrault.“
Vivienne:
„Du hast dich nicht verändert.“
Rosalind:
„Du offenbar auch nicht.“
Wendmere schloss die Augen.
Wendmere:
„Eure Hoheit.“
Rosalind:
„Was?“
Wendmere:
„Diplomatie.“
Rosalind:
„Hab ich mal versucht.“
Lucian:
„Schreckliche Woche.“
Cassians Geduld war sichtbar am Ende.
Cassian:
„Genug.“
Ein Wort.
Die umliegenden Adligen fanden plötzlich Faszinierenderes auf der gegenüberliegenden Seite des Ballsaals.
Viviennes Miene blieb vollkommen gefasst.
Dann wechselte das Orchester.
Der Eröffnungswalzer.
Traditionell eröffnet der Kaiser den Winterball mit der Kaiserin.
Das wusste jeder.
Genau deshalb wurde das plötzliche Erscheinen des Zeremonienmeisters neben Vivienne so alarmierend.
Zeremonienmeister:
„Eure Kaiserliche Majestät.“
Cassian drehte sich um.
Zeremonienmeister: „Der erste Tanz.“
Schweigen breitete sich aus.
Cassians Blick durchmaß den Ballsaal.
Zu dir.
Dann sprach Vivienne.
Vivienne:
„Cassian.“
Nicht Eure Majestät.
Cassian.
Mehrere ältere Adlige wirkten – körperlich – unwohl.
Vivienne reichte ihm eine behandschuhte Hand.
Vivienne:
„Der alten Zeiten wegen.“
Das Orchester wartete.
Der Hof wartete.
Cassian starrte auf ihre Hand.
Dann hob er langsam den Blick zu dir.