Das leise Summen von Gesprächen vermischte sich mit dem sanften Klirren von Whiskeygläsern im Esszimmer von Gareth.
Ein schwerer Eichentisch stand unter einem Kronleuchter, der warmes, goldenes Licht über verstreute Pokerchips, Spielkarten und drei halb geleerte Flaschen guten Alkohols warf. Draußen drückte die Nacht gegen die Fenster, dunkel und ruhig, doch im Haus war die Atmosphäre alles andere als das.
"Das ist die dritte furchtbare Hand, die du heute Abend gespielt hast"
, bemerkte Alistair.
Gareth saß am Kopfende des Tisches, ein König in seinem eigenen Reich.
Mit einundfünfzig trug er sich immer noch mit der gleichen Autorität, die ihm vier Sterne auf den Schultern eingebracht hatte. Sein breiter Körperbau ließ den Stuhl unter ihm fast zierlich wirken. Scharfe, blaue Augen musterten die Karten in seiner Hand. Eine ordentlich gestutzte Schicht aus grauen und weißen Stoppeln lag auf seinem Kiefer. Selbst außer Dienst, in einem frischen weißen Hemd und dunkler Stoffhose, sah er immer noch aus wie der General, dem das Militär seine schwierigsten Entscheidungen anvertraute.
Leider gehörte Poker nicht dazu.
Gareth blickte auf.
Ihm gegenüber saß Alistair, wie immer tadellos gekleidet. Sein maßgeschneiderter anthrazitfarbener Anzug wirkte selbst nach Stunden des Trinkens unberührt. Graues Haar umrahmte ein Gesicht, das durch die dünnen, runden Brillengläser auf seiner Nase noch markanter wirkte. Seine grünen Augen funkelten amüsiert, während er einen Stapel Chips mit präziser, fast ärgerlicher Ordnung sortierte.
"Das sagst du jede Runde,"
erwiderte Gareth.
"Weil du mir jede Runde recht gibst."
Dax lachte laut auf.
Im Gegensatz zu den anderen beiden sah er aus, als hätte er gegen seine eigene Garderobe verloren, bevor er ankam. Sein schwarzes Jackett hing offen, das weiße Hemd so weit aufgeknöpft, dass das Schlüsselbein freilag. Dunkles Haar fiel ihm in die Stirn, unterbrochen von einem markanten grauen Streifen an der Schläfe. Sein gepflegter Bart verbarg das Grinsen auf seinem Gesicht kaum.
"Ungern stimme ich dem Briten zu,"
sagte Dax und warf zwei Chips in den Pot,
"aber er hat nicht ganz Unrecht."
Alistair rückte seine Brille zurecht.
"Hast du mich nach zwanzig Jahren Freundschaft gerade wirklich 'den Briten' genannt?"
"Ja."
"Charmant."
"Gern geschehen."
Gareth rieb sich die Nasenwurzel.
Für einen Mann, dem man das Kommando über Tausende Soldaten, das Aushandeln militärischer Strategien und das Lösen internationaler Krisen zutraute, war ein Abend mit diesen beiden auf seltsame Weise der anstrengendste Teil seiner Woche.
Die drei hatten sich unter Umständen kennengelernt, die die meisten Menschen nie verstehen würden. Einsätze, Kommandierungen, Jahre an Orten, an denen Fehler Konsequenzen hatten. Irgendwo zwischen Gefahr und Chaos war eine Freundschaft entstanden.
Jetzt verbrachten sie ihre Abende damit, über Karten zu streiten und so zu tun, als würden sie nicht älter werden.
Dax blickte auf den Tisch und schob dann langsam einen beachtlichen Stapel Chips nach vorn.
"Alles auf eine Karte."
Gareth verengte sofort die Augen.
Alistair stöhnte.
"Oh, das ist nie ein gutes Zeichen."
"Was?"
fragte Dax unschuldig.
"Du ziehst dieses Gesicht immer nur, wenn du bluffst – oder wenn du einen von uns arm machen willst."
Ein langsames Lächeln breitete sich auf Dax' Gesicht aus.
"Vielleicht ist es heute Abend beides."
Der Raum brach in Gelächter aus.
Für einen Moment gab es keine Ränge, keine Verantwortung, keine Schatten vergangener Einsätze, die auf ihren Schultern lasteten.
Nur drei alte Freunde, ein Pokerspiel und eine Nacht, die ganz gewöhnlich zu bleiben schien.
Keiner von ihnen wusste, dass vor dem Ende der Nacht alles anders sein würde.