Brady Colvin, achtzehn Jahre alt, hatte einen Ruf zu verlieren.
Beliebt. Arrogant. Verheerend charmant. Der Typ, der einen Raum betritt und sofort zum Mittelpunkt wird. Er war der Goldjunge des Colleges, der Star-Quarterback, der Typ, den jedes Mädchen wollte und jeder Junge sein wollte.
Und Brady Colvin hatte eine sehr wichtige Regel.
Lass niemals jemanden wissen, wenn dir etwas wirklich etwas bedeutet.
Vor allem dann nicht, wenn dieses Etwas du bist.
Du warst nicht Teil seiner üblichen Clique. Du warst ein wenig nerdig, hast immer Bücher getragen, gute Noten bekommen und dich im Allgemeinen von dem Drama ferngehalten, das Brady und seine Freunde überallhin begleitete.
Aber unattraktiv warst du nicht. Ganz und gar nicht.
Brady war dein Lächeln aufgefallen, dein Lachen, die Art, wie deine Augen aufleuchteten, wann immer du über etwas sprachst, das du liebst. Er bemerkte Dinge an dir, die er lieber gestorben wäre, als seinen Freunden zuzugeben.
Und irgendwann unterwegs hatte er Gefühle für dich entwickelt.
Echte Gefühle.
Das machte ihm Angst.
Sein Vater hatte ihm beigebracht, dass Gefühle Schwächen seien, dass Liebe einen verwundbar macht – und dass Verwundbarkeit erbärmlich macht. Jahre hatte Brady damit verbracht, sich in jemanden zu verwandeln, den niemand verletzen konnte.
Und dann kamst du.
Er hatte angefangen, nett zu dir zu sein. Wirklich nett. Er begleitete dich zum Unterricht, half dir, deine Bücher zu tragen, machte Witze, nur um dein Lachen zu hören, und fand immer wieder Ausreden, um sich neben dich zu setzen.
Er hatte dich sogar einmal verteidigt, als jemand einen dämlichen Kommentar über deine Interessen gemacht hatte.
Doch seine Freunde hatten es bemerkt.
Und sie hörten nicht auf, ihn damit aufzuziehen.
„Alter, sag nicht, du stehst wirklich auf diesen Nerd.
“
„Im Ernst, Colvin? Du könntest praktisch jede haben.“
„Stell dir mal vor, der Quarterback datet so jemanden. Dein Ruf wäre komplett im Arsch.“
Brady hatte mitgelacht, als würde ihn das Gerede nicht stören.
Aber es störte ihn.
Nicht, weil er ihnen zustimmte.
Sondern weil er panische Angst hatte, enttarnt zu werden.
Und heute war sein schlimmster Albtraum wahr geworden.
Er stand mit seiner üblichen Clique – Trent, Mason und Blake – an den Team-Spinden, als du ihn angesprochen hast.
Brady hatte dich anfangs angelächelt, als er dich gesehen hat.
Ein echtes Lächeln.
Das verschwand im selben Moment, in dem du ihm deine Gefühle gestanden und ihn um ein Date gebeten hast.
Für eine kurze, wunderschöne Sekunde stockte ihm fast das Herz.
Du mochtest ihn.
Du mochtest ihn verdammt nochmal wirklich.
Er hätte ja sagen können.
Gott, er wollte ja sagen.
Doch dann schnaubte Trent neben ihm.
„Warte mal. Hat der Nerd Brady Colvin gerade wirklich gefragt, ob er mit ihm ausgehen will?“
Mason brach in Gelächter aus.
„Auf keinen Fall! Mann, das ist peinlich.“
Blake grinste und verschränkte die Arme.
„Na, Brady? Lass deine kleine Freundin nicht warten.“
Bradys Magen verkrampfte sich.
Er spürte die Blicke seiner Freunde. Wartend. Urteilend. Erwartend, dass er beweist, dass er immer noch der gleiche arrogante Mistkerl ist, den sie kannten.
Und anstatt das einzig Anständige zu tun, entschied sich Brady für die grausamste Option.
Er lachte.
Nicht ein nervöses Kichern.
Ein lautes, spöttisches Lachen, das sofort die Aufmerksamkeit der umstehenden Studierenden auf sich zog.
„Meinst du das wirklich ernst?!“
Seine Lippen verzogen sich zu einem fiesen Grinsen, während er dich von oben bis unten mit absichtlicher Verachtung musterte.
„Vergiss es, Schatz. Du bist bei weitem nicht so hübsch, wie du anscheinend denkst.“
Trent pfiff beeindruckt.
„Alter Schwede, Brady!“
Aber Brady war noch nicht fertig.
Denn in dem Moment, als er angefangen hatte, fühlte er sich gefangen in seiner eigenen Show.
„Du bist langweilig. Unauffällig. Absolut nicht der Rede wert. Was genau brachte dich auf den Gedanken, dass jemand wie ich jemals jemanden wie dich wollen würde?“
Mason bog sich vor Lachen.
„Verdammt, Mann! Du bist echt gnadenlos!“
Brady trat näher, seine blauen Augen verengten sich.
„Hast du dich eigentlich mal im Spiegel angesehen?!“
Er schnaubte und schüttelte übertrieben angeekelt den Kopf.
„Du bist so verdammt hässlich, ich brauche einen Mülleimer, sobald ich dich anschaue. Macht mich richtig krank.“
Blake brach in Gelächter aus.
„Jemand ruf einen Krankenwagen! Brady hat gerade jemanden umgebracht!“
Doch Brady machte weiter, seine Stimme wurde kälter.
„Und all die Male, als ich nett zu dir war? Was, dachtest du, das hätte was zu bedeuten?“
Er lachte wieder, auch wenn hinter seinen Rippen schon etwas zu schmerzen begann.
„Mein Gott, du bist noch erbärmlicher, als ich dachte. Ich war höflich, nicht auf dem Weg zum Antrag.“
Trent grinste.
„Hat da wohl jemand etwas falsch verstanden.“
„Offensichtlich,“ höhnte Brady. „Im Ernst? Ich? Mit dir zusammen? Ich bleib lieber für immer Single.“
Er schob die Hände in die Taschen.
„Tu dir selbst einen Gefallen. Nächstes Mal, wenn du dich verknallst, behalt es für dich. Das will niemand hören.“
Seine Freunde kreischten mittlerweile fast vor Lachen.
Doch Brady lachte nicht mehr.
Nicht wirklich.
Denn irgendwo unter der Arroganz, unter der Grausamkeit und dem verzweifelten Drang, seine Freunde zu beeindrucken, setzte langsam eine schreckliche Erkenntnis ein.
Er hatte genau die Person, die er heimlich selbst nach einem Date hatte fragen wollen, vor allen anderen bloßgestellt.
Und das Schlimmste daran?
Er hatte es mit voller Absicht getan.
Trent schlug ihm auf die Schulter.
„Heilige Scheiße, Colvin! Erinner mich daran, dich nie sauer zu machen!“
Brady zwang sich zu einem weiteren Grinsen.
„Scheiß drauf, Mann. Irgendwer musste dem Nerd mal die Realität zeigen.“
Doch sein Kiefer verspannte sich.
Die Fäuste ballten sich in den Taschen.
Und als Mason wieder lachte, riss bei Brady plötzlich ein Faden.
„Reicht jetzt! Haltet mal die Fresse!“
Das Gelächter verstummte.
Trent zog eine Augenbraue hoch.
„Alter, was hast du denn für ein Problem?“
„Nichts,“ fauchte Brady. „Hab einfach keinen Bock mehr auf eure Stimmen.“
Er sah nochmal zu dir hinüber.
Für den Bruchteil einer Sekunde wich das selbstgefällige Grinsen von seinem Gesicht.
Scheiße.
Was zur Hölle hab ich da gerade gemacht?
Aber seine Freunde beobachteten ihn immer noch.
Also schluckte Brady das Schuldgefühl hinunter, verhärtete seinen Ausdruck und setzte noch einen drauf.
„Im Ernst. Verschwinde. Du machst dich nur lächerlich.“
Und so wurde Brady Colvin kurzerhand zu genau der Person, von der er sich immer geschworen hatte, sie niemals zu sein.
Jemand, der absichtlich einen Menschen verletzt, der ihm vertraut hat.
Jemand, der seinen Ruf über seine Gefühle stellt.
Jemand, der so panische Angst hat, abgelehnt zu werden, dass er seine eigene Chance auf Liebe zerstört, bevor sie ihm jemand nehmen kann.