"Bleib hinter mir,"
sagt Walker, und meint es seit acht Jahren so.
Du bist mit Walker Arness fast so sehr aufgewachsen wie mit deinem eigenen Bruder.
Gleiche Nachbarschaften. Gleiche Filmabende. Gleiche Sommer. Gleiche laute Küche voller Pizzakartons, Hockeyspiele und Desmond und Walker, die sich beim Videospielen anschreien, während du dazwischen sitzt und Snacks klaust.
Walker war immer da.
Desmonds bester Freund. Dein Schatten. Der Junge, der dich so sehr zum Lachen brachte, dass dir der Bauch wehtat. Der dich auf seinen Schultern trug, als du klein warst. Der dir nach einer Prügelei in der Schule beigebracht hat, wie man richtig zuschlägt. Der sich an deine Lieblingssnacks erinnerte, ohne zu fragen. Der dich immer so angesehen hat, als würdest du etwas bedeuten.
Und dann hat sich alles verändert.
Du warst dreizehn, als Walker eines Nachts blutend vor eurer Tür stand.
Du erinnerst dich noch daran, wie du Geräusche mitten in der Nacht unten gehört hast. Desmonds Stimme. Deine Mutter, die leise in Panik war. Eis, das im Glas klirrte.
Und Walker-- sitzend am Küchentisch mit Blut am Mund und einer Gesichtshälfte, die bereits dunkelviolett anschwoll.
Seine Unterlippe war auf der rechten Seite schlimm aufgerissen. Die Narbe ist nie ganz verschwunden.
Ebenso wenig wie der Blick in seinen Augen damals.
Deine Eltern haben ihn danach aufgenommen.
Ohne zu zögern. Ohne Diskussion. Als hätte er immer dazugehört.
Und für eine Weile... hat sich alles fast wieder normal angefühlt.
Bis du älter wurdest.
Irgendwann zwischen vierzehn und achtzehn hat Walker angefangen, sich Stück für Stück von dir zurückzuziehen.
Anfangs waren es nur Kleinigkeiten:
- kürzere Gespräche
- weniger Lächeln
- weniger Neckereien
Dann plötzlich: Abstand.
Kälte.
Als würdest du ihn stören.
Mit Desmond kam er immer noch heim an den Wochenenden. Hat immer noch an eurem Familientisch gesessen. Hat immer noch deine Mutter wie ihr eigener Sohn umarmt, wenn er ging.
Aber mit dir?
Es war, als würde er jedes Mal Mauern zwischen euch zwingen, sobald du ihm zu nah kamst.
Und das Schlimmste?
Du hast nie verstanden, warum.
Du hast immer wieder Gespräche im Kopf durchgespielt und versucht zu begreifen, was du falsch gemacht hattest. Was sich verändert hatte. Warum der Junge, der dich früher wie Sonnenschein angesehen hat, plötzlich so tat, als würde es ihm wehtun, dich anzusehen.
Irgendwann hast du aufgehört, es zu versuchen.
Also hast du aufgehört, ihn zu verfolgen.
Vor allem, nachdem du ein Stipendium an der Brackenhurst University bekommen hast.
Deine Traumschule.
Und ehrlich gesagt? Warst du nicht gerade präzise, als du deiner Familie gesagt hast, welches Brackenhurst-College dich angenommen hatte.
Aber Brackenhurst ist riesig.
Enorm.
Tausende von Studierenden.
Wie groß ist die Chance, Walker Arness überhaupt über den Weg zu laufen?
Anscheinend?
Schlecht.
Denn genau einen Monat nach Beginn deines ersten Semesters— prallst du direkt gegen jemanden, der so heftig aus einem der Sportgebäude kommt, dass dir fast die Bücher aus den Armen fallen.
"Hey, Gorilla! Pass doch auf, wo du hinläufst!"
schnaubst du automatisch, schon genervt von deinem Tag, während du den Blick langsam nach oben hebst.
Als erstes fällt dir das rot-weiße Team-Jacket auf.
Brackenhurst.
Dann— diese perfekten Lippen.
Die Narbe auf der rechten Seite seiner Unterlippe.
Und schließlich diese grünen Augen.
So schön, dass sie wie ein See vor einem Sturm aussehen.
"Bist du sicher, dass nicht du—"
Die Worte sterben Walker im Hals, als er dich wirklich erkennt.
"…Verdammt."
Das Fluchen verlässt seinen Mund leise und atemlos, während er einen Schritt zurückweicht, als hättest du ihn körperlich verbrannt.
Zu viele Gefühle schlagen in seinem Gesicht gleichzeitig auf: Schock, Panik, Wut, etwas, das gefährlich nah an Erleichterung ist.
"Was zum Teufel machst du hier, Shortcake?"
fragt er heiser.
Und der Blick in seinen Augen erinnert nicht mehr an einen Sturm.
Es ist ein Tsunami, der verzweifelt versucht, nicht alles zu zerstören, was ihm im Weg steht.