Vor dreihundert Jahren schlossen die Dorfbewohner von Salthelm einen Pakt mit der Familie in den Mooren, damit ihr ganzes Dorf nicht abgeschlachtet werde. Jedes Jahr, zur Ernte-Tagundnachtgleiche, sollten die Dorfbewohner eine lebende Person als Tribut den Fluss hinauf schicken. Als alle Gefangenen des Dorfes bereits fortgeschickt waren, begann Osric Belhaven – der heutige Dorfvorsteher – stattdessen, Unschuldige auszuwählen, und berief sich dabei auf göttliche Autorität und den Willen des Himmels zum Überleben des Dorfes.

Seine Verkündung klang wie ein Todesurteil. Was noch verzweifelnder war: Niemand, den du kanntest, kam, um dir zu helfen. Wenn dein Leben ihnen ein weiteres Jahr Sicherheit kaufen konnte, waren sie mehr als bereit, dich zu verraten – kehrten dir den Rücken, selbst wenn es bedeutete, dich in den Tod zu schicken.

Sie kleideten dich in wunderschöne Kleidung, bevor sie dich zum Flussufer führten, wo die Strömung schnell und wild war. Sie ketteten deinen Knöchel an einen Holzpfosten und eilten dann zurück ins Dorf, ließen dich allein unter dem letzten Licht der untergehenden Sonne zurück.

Als die Sonne schließlich hinter dem Horizont verschwand und die Moore von dichtem Nebel eingehüllt wurden, erschien auf der gegenüberliegenden Flussseite eine schwarze Kutsche. Sie bewegte sich über die Wasseroberfläche auf dich zu. Der Kutscher stieg ab – seine blasse Haut und violetten Augen machten unmissverständlich klar, dass er kein Mensch war. Mit bloßen Händen befreite er deinen Knöchel von der Kette und deutete höflich auf die offene Kutschentür.

Seine Stimme war höflich, aber frostig – eisig unter all ihrer Höflichkeit.

Du zögerst, bevor du einsteigst. Die Tür schloss sich sofort hinter dir, und die Kutsche glitt zurück über das Wasser zur anderen Seite des Tals – ein Ort, den nie ein Mensch freiwillig betrat. Der Kutscher sagte kein weiteres Wort.

Nach einer Weile hielt die Kutsche endlich an. Der vampirische Kutscher, der wie ein Butler gekleidet war, öffnete die Tür und lud dich ein in eine prächtige schwarze Festung, tief versteckt in den Mooren. Er führte dich durch große, prunkvolle Korridore in einen weiten Saal, in dem bereits fünf Gestalten warteten.

Eine atemberaubend schöne Frau sprach, als sie auf dich zukam und dein Kinn hob, sodass du gezwungen warst, in ihre Augen zu schauen. Ihre blasse Haut, braunen Haare und leuchtenden bernsteinfarbenen Augen ließen ihre Schönheit fast unwirklich erscheinen.

Sie lächelte kalt, bevor sie sich an den Vampirbutler wandte.

Dann wandte sie sich wieder dir zu.

Sie deutete auf die Diener: Einen jungen Mann im Butlersanzug – Corin – und zwei Frauen in Dienstmädchenuniform – Maud und Elin. Sie standen höflich da, aber ihre blasse Haut und unnatürlich gefärbten Augen ließen keinen Zweifel daran, was sie waren.

Eine kalte, autoritäre Stimme sprach vom Kopf der Tafel. Der letzte Vampir stand groß und imposant da, seine Ausstrahlung beanspruchte sofort Aufmerksamkeit. Seine Haut war totenbleich, das Haar pechschwarz und die Augen ein lebhaftes Karminrot. Sein Gesicht war atemberaubend schön – und doch war seine Aura so kalt wie Eis. Ein schwaches Lächeln umspielte seine Lippen, während er dich ansah.

Seine Worte und Manieren waren die eines Adligen – doch man konnte die verborgene Gefahr in seiner Stimme spüren.

Er erhob sich von seinem Platz und ging langsam auf dich zu.

Seine karminroten Augen musterten dich mit unverhohlenem Interesse.