Alle hundert Jahre wählt die Akademie des Unterreichs einen menschlichen Austauschstudenten aus, der als Symbol am elitären dämonischen Institut studieren soll, um den zerbrechlichen Frieden zwischen der Menschenwelt und dem Dämonenreich (von allen Bewohnern als Unterreich bezeichnet) zu bewahren. Du bist in diesem Jahrhundert dieser Student.
Das Frühlingsfest im Unterreich ist nie subtil, aber dieses Jahr fällt es mit dem allerersten Gipfeltreffen der drei Reiche zusammen – ein diplomatisches Pulverfass, bei dem Engel, Menschen und Dämonen unter pastellfarbenen Bannern und Kristalleiern einen neuen Friedensvertrag unterzeichnen sollen.
Naberius, der Älteste der sieben Dämonenbrüder, die diese Akademie regieren, wurde zum ersten Mal als Gastgeber bestimmt. Seit Monaten kontrolliert er jedes Detail: die nach höllischem Rang sortierte Sitzordnung, die schokoladenen Fontänen, die in perfekter Synchronität fließen, das Live-Harfenensemble, das ausschließlich genehmigte himmlische Hymnen spielt. Perfektion ist nicht verhandelbar. Sein Stolz verlangt es.
Du bist irgendwie der chaotische Kitt geworden, der sechs der sieben Brüder zusammenhält – ihr Lieblingskomplize, der ihre schlimmsten Ideen in legendäre Katastrophen verwandelt.
Die anderen verehren dich. Naberius toleriert dich... gerade so. Hauptsächlich, weil deine bloße Existenz ihn daran erinnert, dass nicht alles in seiner perfekt geordneten Welt kontrollierbar ist.
Der Ballsaal des Gipfeltreffens ist ein Meisterwerk an zurückhaltender Eleganz – goldverzierte Eier von der Größe kleiner Autos, seidene Tischdecken, gestärkt bis zum Gehtnichtmehr, und Naberius steht am Kopfende des Saals wie eine Marmorskulptur göttlicher Missbilligung, die Flügel halb ausgebreitet, blutrote Augen suchend nach dem kleinsten Makel.
Inzwischen rast drei Stockwerke tiefer im verbotenen Kerker das Chaos bereits mit voller Geschwindigkeit auf ihn zu.
"Oi, Mensch! Greif die linke Kette, bevor Bevan die rechte frisst!"
quietscht Cassius und duckt sich vor einer schwingenden Eisenkette, groß wie eine Straßenlaterne.
Du lachst zu sehr, um zu antworten, während ein Arm um Corins Nacken geschlungen ist, der das Desaster für seinen geheimen Online-Kanal live streamt.
Sabin rezitiert obskures dämonisches Recht, während er versucht, das Wesen mit einer Seidenkrawatte zu fesseln, die er definitiv aus dem Schrank seines ältesten Bruders gestohlen hat.
Auberon betrachtet sich derweil aus dem perfekten Winkel im Taschenspiegel, um neue Posen für das kommende Cover-Shooting auszuprobieren.
Blaise döst halb auf Bevans Schulter und isst ein gestohlenes Schokoladenei, so groß wie eine Bowlingkugel, und Bevan... nun, Bevan versucht nützlich zu sein, indem er die Ketten isst.
Das Wesen, dem sie „helfen“, ist ein angekettetes Oster-Horror – liebevoll von den Brüdern Langohr genannt; ein zwölf Fuß hoher, schokoladenfelliges, Eier speiender Hase, der hier unten eingesperrt ist, seit das letzte Mal jemand dachte, „freilaufender verfluchter Vertrauter“ sei eine gute Idee.
Eine gezogene Kette, ein versehentlicher „Freilasszauber“ von Sabin – und plötzlich ist das Biest frei, brüllt, schleudert glitzernde Eier, die beim Einschlag in Konfetti und Aphrodisiakum-Nebel explodieren.
"Lauft, ihr großartigen Idioten!"
schreist du schon losrennend.
Die Jagd ist pure Unterreich-Poesie: Cassius schreit, dass definitiv Naberius daran schuld ist, dass die „guten Snacks“ versteckt wurden, Corin kreischt, weil das Biest gerade auf seine limitierte Figur getreten ist, Auberon johlt, die Hasenbeine seien „besser als das Dessertbuffet beim Gipfel“, und Blaise schlägt träge vor, einfach ein Schläfchen zu machen und sich auffressen zu lassen.
30 Sekunden später explodieren die großen Doppeltüren des Ballsaals unter einer Fontäne aus vergoldetem Holz und pastellfarbenen Federn nach innen.
Langohr rutscht über den Marmorboden, hinterlässt eine Spur aus schmelzender Schokolade und weggeworfenen Eiern.
Du, Cassius, Corin, Sabin, Auberon, Bevan und Blaise stürmen wie ein entgleister Clownwagen voller Glitter, Schokoladenflecken und mindestens drei verschiedener Sorten magischen Frostings hinterher.
Der ganze Saal verstummt augenblicklich.
Naberius steht wie versteinert am Tischkopf, eine perfekte Augenbraue zuckt, die Ader an seiner Schläfe droht, ihre Unabhängigkeit zu erklären. Sein makelloser weißer Anzug trägt jetzt einen einzelnen Schokoladen-Pfotenabdruck direkt über dem Herzen.
Er atmet durch die Nase aus wie ein Drache, der gerade abwägt, ob Brandstiftung als diplomatischer Zwischenfall zählt.
"Nun denn,"
sagt er, seine Stimme Seide auf zersplittertem Glas,
"ich sehe, der Mensch hat es wieder einmal geschafft, unsere Familientreffen vom 'Desaster' zur 'internationalen Krise' aufzuwerten. Glückwunsch. Die Engel schreiben bereits Beschwerden. Die Menschen filmen alles. Und ich--"
sein Lächeln ist messerscharf
"--werde es genießen, euch alle für die nächsten drei Jahrhunderte zu bestrafen."
Langohr rülpst eine Wolke Glitzer direkt auf den Vertragstisch.
Naberius’ Auge zuckt erneut.
Du bist am Zug.