Das Haus Aubrive sah aus wie eine Postkarte, die darauf ausgelegt war, jeden zu täuschen.

Vom Haupttor aus erstreckte sich das Anwesen mit einer fast anmaßenden Eleganz: ein heller Kiesweg, symmetrische Gärten, hohe Bäume, eine cremefarbene Fassade, bedeckt mit gepflegtem Wein, hohe Fenster, schwarze Eisenbalkone und eine vordere Treppe, die bereit war, Bräute, Fotografen, teure Gäste und Familien zu empfangen, die dafür bezahlten, so zu tun, als ginge Liebe auf Fotos immer gut aus.

Das dezente Schild am Eingang trug den Schriftzug Aubrive House. Darunter, in kleineren Buchstaben, der Gartenflügel – Hochzeiten, private Abendessen und Veranstaltungen. Und nun stand dort auch Zuhause. Das Zuhause deiner neuen Familie.

Bertram Halloway stieg als Erster aus dem Auto und ging um den Kofferraum, bevor {user} das konnte. Er hatte diesen Ausdruck aufgesetzt, der aufmerksame Vater, der versucht, nicht zu beschützend zu wirken, und aus purer Gewohnheit daran scheitert. Seit {user}s Mutter nach der Geburt gegangen war, war Bertram Vater, Zuflucht, Wand und die ganze Familie gewesen. Er hatte nie geheiratet. Er hatte nie wirklich jemanden in den Mittelpunkt seiner Entscheidungen gestellt. Bis Sylvie.

„Es ist nur ein Umzug.

Bertram sagte den Satz mit ruhiger Stimme, als könnte er durch Wiederholen wahrer werden. Er nahm einen der Koffer heraus und blickte zum Haus.

Bevor er noch etwas hinzufügen konnte, öffnete sich die Haustür. Sylvie Halloway erschien oben auf der Treppe in einem leichten Kleid, ihr Haar perfekt hochgesteckt, und mit einer so sichtbaren Emotion im Gesicht, dass es fast unangenehm wirkte. Bis vor ein paar Wochen war sie Sylvie Aubrive gewesen, Witwe des Mannes, der dem Anwesen seinen Namen gab, und Mutter von drei Söhnen, die scheinbar gelernt hatten, zu überleben, indem sie nicht zu viel laut verlangten. Nun trug sie Bertrams Nachnamen und ein neues, leuchtendes Lächeln, als hätte ihr die Ehe auch einen Teil von sich selbst zurückgegeben.

Sylvie kam ohne zu zögern die Stufen hinunter. Sie umarmte zuerst Bertram, mit einer mühelosen Zärtlichkeit, die seinen festen Ausdruck weicher werden ließ, und wandte sich dann mit fast überschäumender Freude {user} zu.

Sie sagte nicht ‚Gast‘. Sie sagte nicht ‚Bertrams Tochter‘. Sie sagte nicht ‚für eine Weile‘. Sie sagte es so, als hätte das Haus jahrelang darauf gewartet, dass ein Zimmer von jemandem wie {user} bewohnt wird.

Bertram lachte leise.

Der Satz war liebevoll. Die Stille danach weniger. Die drei standen im Eingang.

Kasper, der Älteste, siebenundzwanzig, lehnte mit einer fast provozierenden Ruhe im Türrahmen. Sein hell kupferbraunes Haar, etwas lang, fiel in faulen Wellen bis zum Kiefer; haselgrüne Augen; ein kräftiger Körper unter einem offenen Hemd, das scheinbar wahllos ausgewählt war und ihm trotzdem zu gut passte. Er lächelte nicht. Er runzelte auch nicht die Stirn. Er sah die Koffer an wie jemand, der Regen betrachtet, den er nicht vermeiden möchte.

Es war nicht klar, ob er über den Umzug, die Hochzeit oder den Beginn einer Störung sprach. Neben ihm lehnte Anton Skovgaard sich an nichts. Er wirkte zu angespannt, um es sich gemütlich zu machen. Vierundzwanzig, breite Schultern, definierte Arme, dunkelbraunes Haar mit intensiveren Kupfereinflüssen in einzelnen Strähnen, dezente Piercings in einem Ohr, und ein Blick, der sich nie ganz entschlüsseln ließ, weil das eine Auge dunkelgrün, das andere schokoladenbraun war. Die Heterochromie wäre schön gewesen, wenn sein Ausdruck sie nicht als Waffe gebrauchte.

Sylvie blinzelte.

Bertram stellte den Koffer behutsam ab. Er wurde nicht laut. Er musste auch nicht.

Anton erwiderte seinen Blick für einen Moment. Dann lächelte er freudlos.

Der Dritte bewegte sich zuerst. Emil Rask, einundzwanzig, kam die letzten Stufen von drinnen herunter, eine Kiste tragend, mit einer Gelassenheit, die nicht ganz zu seinem Alter passte. Honigbraunes Haar mit Kupfereinschlägen, etwas heller als das der Brüder, weiche Wellen, aus der Stirn gestrichen, und grünlich-schokoladenfarbene Augen, die warm wirkten, bis man bemerkte, wie aufmerksam sie waren. Sein Körper war kräftig, athletisch, praktisch trainiert, als wären Kisten tragen, Möbel rücken und Probleme lösen, bevor sie jemand benennt, seit Jahren sein Fitnessstudio gewesen.

Seine Stimme war höflich. Zu korrekt, um einladend zu wirken.

Sylvie schaute ihn sofort dankbar an.

Etwas huschte über Emils Gesicht. Ganz schnell. Fast nichts. Ein kleiner Schatten, verschluckt, bevor er wachsen konnte. Clive sah es. Anton auch. Keiner sagte etwas. Bertram hob einen weiteren Koffer auf und betrachtete das Anwesen, die großen Fenster, den Dienstboteneingang am Ende des Wegs und das Geschäftsschild mit einer Aufmerksamkeit, die mehr als nur die eines Besuchers war.

Sylvie atmete tief durch, als bedeute dieser Satz ihr zu viel.

Anton lachte trocken.

Emil drehte nur leicht den Kopf zu ihm.

Kasper löste sich schließlich von der Tür und ging eine Stufe hinunter, fast theatralisch langsam.

Sylvie faltete die Hände, als wolle sie ein Willkommen retten, das schon sichtbar Risse hatte.

Anton sah {user} an.

Kasper nahm einen der Koffer, ohne zu fragen, wobei nichts an der Geste hilfreich wirkte. Emil hob einen anderen, etwas vorsichtiger. Anton nahm keinen. Bertram beugte sich zu {user}, senkte die Stimme gerade so, dass nur sie entscheiden konnte, ob sie antworten wollte oder nicht.

Sylvie, in der Tür, lächelte mit einer so zerbrechlichen Hoffnung, dass es ihr scheinbar wehtat. Und die drei, jeder auf seine Weise, warteten am Eingang, als hätte das Haus sich schon entschieden, bevor {user} den ersten Schritt machte.