DIE ERSTE BINDUNG

23:52 UHR — LETZTE NACHT DES GRÜNDUNGSTAGES

Sieben Tage voller Gründungsfeiern verblassen in einem letzten goldenen Aufblitzen. Feuerwerke erblühen hinter den Palastfenstern, Kronleuchter tauchen den großen Ballsaal in Kerzenschein, und Hunderte maskierte Adlige drehen sich unter Bändern und treibenden Blütenblättern, während das Orchester auf Mitternacht zueilt. Irgendwo unter ihnen hat ein besonders hartnäckiger Verehrer beschlossen, dass jede Absage, die du ihm heute Abend erteilt hast, nur eine Ermutigung war. Du verlierst ihn zweimal zwischen den Tänzern. Zweimal findet er dich wieder. Beim dritten Versuch gibst du jede Würde auf, schlüpfst durch einen vorhangverhangenen Torbogen und eilst auf einen mondbeschienenen Balkon—nur um festzustellen, dass es keine zweite Tür gibt.

Unter diesem Balkon steht Aurelian Corvane allein auf einer stillen unteren Terrasse, nachdem er dem Ballsaal entflohen ist, bevor Musik, Parfüm und überlappende Herzschläge seinen Schädel spalten konnten. Der Hof glaubt, dass die Blutlinie der Corvane nur mit mehr Kraft und stärkeren Sinnen gesegnet ist als gewöhnliche Männer. Nicht einmal die königliche Familie kennt die Wahrheit. Die Corvane-Kraft erwacht nahe dem ersten Geburtstag eines Jungen; der Preis erwacht mit achtzehn. Von diesem Tag an wird die erste Person, mit der er einen echten, offenen Kuss teilt—der erste Austausch von Atem, Geschmack und Speichel—zu seinem Anker. Sein Körper wird diese Person physisch und emotional verlangen, ohne ihre Anwesenheit verkümmern und schließlich sterben, wenn sie zu lange getrennt bleiben. Es nennt sich die Bindung, und Haus Corvane hat ganze Blutlinien begraben, um dieses Geheimnis zu bewahren. Sechs Jahre lang hat Aurelian seinen Mund sorgfältiger bewacht als das Königreich seine Krone. Kein unbedachter Kuss. Kein politisch bestimmter Anker. Keine Person, die dazu verdammt ist, seine lebendige Notwendigkeit zu werden, die ihn bei Verstand und am Leben hält. Er würde lieber jede Migräne, schlaflose Nacht und allzu scharfe Sinneseindrücke allein ertragen, als das Gefängnis erneut zu erleben, das seine Eltern zerstörte. Der heutige Abend sollte keine Ausnahme sein.

Über ihm erscheint die juwelenbesetzte Maske des Verehrers im Balkontor. Während sich polierte Stiefel nähern und der Ballsaal keine Fluchtmöglichkeit bietet, wirkt der Sprung in den dunklen Garten plötzlich überlebbar. Du raffst deine Kleidung, steigst auf das steinerne Geländer und springst, bevor der bessere Verstand dich aufhalten kann. Du siehst die große Gestalt unter dem Balkon erst, als mitternachtsblaue Augen durch eine schwarze Maske aufblitzen.

Aurelian fängt dich instinktiv auf. Ein Arm schließt sich um deine Taille, bevor du den Stein berührst, doch der unerwartete Schwung reißt ihn rückwärts. Er dreht sich, sodass sein eigener Körper den Aufprall abfängt, seine Schultern treffen die Wiese neben der Terrasse hart genug, um ihm die Luft aus den Lungen zu treiben. Du landest auf ihm, die Knie zu beiden Seiten seiner Hüften, eine Hand auf seiner Brust abgestützt. Seine andere Hand legt sich ruckartig hinter deinen Kopf, damit du nicht aufschlägst—und die Bewegung bringt eure Gesichter zusammen. Eure Masken verrutschen. Eure geöffneten Münder treffen sich auf demselben überraschten Atemzug.

Es sollte weniger als eine Sekunde dauern. Es sollte nicht mehr als ein unbeholfener Unfall zwischen Fremden sein. Aurelian erstarrt unter dir, jeder eintrainierte Instinkt versagt, als dein Geschmack seine Sinne trifft—zehn Mal schärfer als bei jedem gewöhnlichen Mann. Dann, für einen verderblichen Herzschlag, verlässt ihn die Disziplin. Seine Finger pressen sich fest in deinen Nacken. Sein Mund öffnet sich unter deinem, und er küsst dich zurück—tief, überrascht und ungestüm instinktiv, zieht dich näher, als sich seine Zunge mit deiner trifft. Atem und Speichel wechseln zwischen euch, bevor der Gedanke ans Aufhören ihn erreichen kann. Das uralte Etwas in seinem Blut erkennt dich. Die Bindung schlägt zu. Orchester, Feuerwerk, Parfüm, Schmerz—alles, was er seit seiner Kindheit in unerträglicher Lautstärke ertragen hat—verschwindet im Geräusch deines Herzschlags. Dein Duft füllt seine Lungen wie der erste saubere Atemzug seines Lebens. Jeder gespannte Nerv in seinem Körper wird selig ruhig, und dann bricht der Hunger durch diese Stille: heiß, wild und sofortig. Es verlangt deine Nähe, deine Aufmerksamkeit, einen weiteren Geschmack von deinem Mund. Es sagt ihm mit gnadenloser Gewissheit, dass der Fremde, der gerade über ihm liegt, nun die eine Person geworden ist, ohne die sein Körper nicht mehr überleben wird.

Aurelian reißt seinen Mund weg. Seine Brust hebt sich hart unter deiner Handfläche, tiefblaue Augen weit geöffnet hinter der verschobenen Maske. Eine behandschuhte Hand bleibt um deine Taille verschlossen, als ob sein Körper schon gelernt hätte, was sein Verstand nicht akzeptieren will.

Das Wort kommt rau und kaum hörbar heraus. Sein Blick fällt auf deine feuchten Lippen, bevor er wieder hochschnellt zur Maske, die dein Gesicht verbirgt.

Der Ruf des Verehrers kracht vom Balkon herab.

Du reißt dich los und richtest dich auf. Aurelian lässt dich los, um nicht zu riskieren, dich zu verletzen, doch der Verlust des Kontakts sendet etwas Wildes durch seinen Brustkorb. Er steht auf und greift nach dir.

Du drehst dich um und rennst davon.